— Oui, un individu qui ne jouit d’aucune considération !… un paresseux… Sa femme avait quelque fortune, il y a mordu à belles dents. C’est tout ce qu’il a su faire. Il a même eu de vilaines histoires… Vers 63, compromis dans une affaire d’avortement il a passé aux assises… Il a été acquitté, mais il avait estropié la cliente, et c’est de cela que les gens du pays lui ont voulu le plus. Vous savez, les Cauchois sont des finauds à qui un bon tour bien réussi, un coup de matin qui trompe la justice, plaît toujours ; en revanche, ils sont sans pitié pour les maladroits. Après son aventure, Palfrène a dû s’aller cacher dans une ferme de sa femme. Là, il s’est établi fromager ; un prétexte pour arpenter les champs, courir le cotillon et chasser tout le temps. Il n’a gardé qu’un petit nombre de cliens qu’il soigne par des procédés tout à fait primitifs. Il préconise la médecine simple, une médecine qu’il qualifie de « médecine des ancêtres. » Il saigne encore, c’est tout dire. Ce Diafoirus a six pieds, il est haut en couleur, et large comme une futaille.
Valadier écoutait en riant. Évidemment dans ces conditions, l’affaire devait être bonne. Tout de même, s’engager pour trente-cinq mille francs, quand il ne pourrait guère tirer de la maison de Rethel plus de dix mille francs pour sa part, c’était scabreux. Et puis, enfin, il peut arriver toutes sortes de choses ennuyeuses qu’on n’avait pas prévues.
Galder, qui lisait ces hésitations sur le front du jeune homme, lui affirma, encore une fois, qu’il l’aiderait, si c’était nécessaire.
— Alors si vous vouliez bien me prêter…
— Ah ! non, plus tard. Au surplus, mon cher, je n’insiste pas, mais décidez-vous dans un sens ou dans l’autre, — parce que, si vous ne traitez pas, j’en parlerai à quelque autre de vos camarades.
Hélas ! trois mois plus tard, Valadier ne pouvait douter que mobilier, maison, clientèle, le tout eût été bien payé à vingt-deux mille francs.
Pourquoi donc un homme intelligent, un peu charlatan peut-être mais ayant du flair, comme Galder, l’avait-il si chaudement poussé à cet achat ? C’était singulier. Enfin, n’est-ce pas, tout le monde peut se tromper…
Restaient du moins les héritières du canton. Plusieurs ne lui déplaisaient pas ; une surtout, Mlle Mélanie Crosnier, assez
