ses goûts ; il savait à moitié la langue italienne, il put la parler tous les jours, et se familiariser avec une littérature aimable et riche. S’il eût été appelé à vivre à Munich ou à Stockholm, s’y serait-il plu de même ? Un rang social très supérieur à celui qui avait été le sien jusqu’alors, l’occasion de faire d’agréables et d’utiles connaissances : voilà les bons côtés de la place qu’il occupait auprès de M. de Montaigu : n’eût-il pas été sage d’en tenir compte, et de passer sur quelques déplaisirs ?
Il avait vécu dans une longue retraite, dans un véritable isolement. Il ne connaissait que par les livres les affaires d’Etat et la politique. Quelle chance heureuse, pour le futur publiciste, que de se voir dans un poste de confiance, auprès d’une république qui avait un si beau passé, et qui jouait encore quelque rôle ! C’était un belvédère, d’où le regard plongeait sur le va-et-vient des négociations, et sur le conflit des intérêts des différens pays. Le mouvement des guerres qui agitaient l’Europe, à cette date, venait refluer jusque dans les lagunes de Venise ; la portée de chaque incident local en était aggravée ; tout sollicitait à l’attention, à la réflexion.
Rousseau était appelé, par les devoirs de sa charge, à se rendre compte de tout le mécanisme du gouvernement vénitien. Dans la vieille cité assise aux bords de la mer Adriatique, le citoyen de Genève retrouvait ce qu’avait vu son enfance : une ville souveraine, que gouvernait une aristocratie expérimentée : une ancienne constitution républicaine qui. alimentait la fierté du peuple, et des traditions d’autorité concentrée, qui ne laissaient point de jeu aux volontés de la foule.
Jean-Jacques avait plus de trente ans ; l’âge de la maturité était venu ; il avait devant lui un sujet d’observations, abondant et varié ; sa pensée prit l’essor. Ne l’eût-il pas dit lui-même, nous aurions su voir que c’est à Venise que l’auteur du Contrat social a élaboré ses premières idées politiques.
De retour à Paris, Rousseau y passa l’hiver avec son ami d’Altuna. Celui-ci le quitta au printemps ; et c’est alors que Jean-Jacques fit la rencontre de Thérèse Le Vasseur. Il s’attacha aussitôt à elle ; et dès lors, elle fut sa compagne assidue pendant le reste de sa vie. Il faut nous arrêter à parler d’elle.
