dans les terres voisines des marais. Au printemps et à l’automne, on est souvent obligé d’interrompre les travaux des champs, tant ils sont incommodes aux hommes et aux bêtes de somme. C’est d’ailleurs le moindre de leurs méfaits, s’il est vrai, comme l’affirme la science moderne, qu’ils inoculent à l’homme le microbe de la fièvre paludéenne. Cette fièvre a été longtemps endémique dans la région. Elle devient de plus en plus rare à mesure que progresse le dessèchement des marais.
Le climat de la région du bas Rhône est tempéré. Dans les années ordinaires, la température oscille entre — 2°, l’hiver, et + 32°, l’été. La sécheresse est malheureusement trop fréquente. Elle est aggravée par l’évaporation puissante produite par le vent dominant de la vallée du Rhône, le mistral, vent du nord-ouest qui emporte à la mer les miasmes et les moustiques, mais qui dessèche à l’excès la couche de terre superficielle. Il arrive trop souvent que les récoltes sont compromises faute de pluie.
Le Rhône, en se divisant à Arles en deux branches, partage son delta en trois divisions naturelles : l’île de Camargue, entre le grand et le petit Rhône ; le Plan du Bourg, sur la rive gauche du grand Rhône ; la plaine du Gard, sur la rive droite du petit Rhône.
L’île de Camargue forme un triangle à peu près équilatéral, de 45 kilomètres de côté environ. Sa superficie n’est pas moindre de, 75 000 hectares. Sur cette superficie, les terres arables occupent 13 000 hectares, les pâturages 41 000 hectares, les marais 9 000 hectares, les étangs 12 000 hectares. L’étang salé du Vaccarès, au centre de l’île, recouvre à lui seul 6 500 hectares. La plus grande partie de la Camargue appartient à la commune d’Arles, qui s’étend sur 57 000 hectares. Le surplus (18 000 hectares) dépend de la commune des Saintes-Mariés. Ce dernier bourg, situé à l’embouchure du petit Rhône, est la seule agglomération importante de l’île : il ne compte pas plus de 600 habitans. L’île entière en renferme 4 000.
Le Plan du Bourg a 16 000 hectares de superficie, dont 6 000 hectares en terres arables, 6 000 hectares en pâturages et 4 000 hectares en marais et en étangs. Il renferme le port Saint-Louis à l’embouchure du grand Rhône et dépend pour sa presque totalité de la commune d’Arles et pour le surplus de la commune de Fos.
La plaine du Gard comprise dans le delta mesure 45 000
