Pour les chevaux, comme pour les hommes, la médiocrité, c’est la majorité. Cette masse de produits ordinaires, issus souvent d’étalons célèbres, est un poids mort pour les écuries. S’ils ne parvenaient pas à gagner quelque chose, les propriétaires perdraient courage, et l’élevage, trop onéreux, se restreindrait. Les handicaps, récompense de consolation, ont ainsi leur raison d’être au même titre que les « prix à réclamer. » Ici, le programme stipule que le vainqueur sera à vendre pour une somme fixée d’avance, assez modique ; il écarte par là même les chevaux de haute qualité. Nul propriétaire ne risque, pour gagner un maigre prix, de se voir enlever, un quart d’heure après la course, un sujet de valeur.
Mais l’on ne saurait multiplier les handicaps et les « prix à réclamer, » sans exagérer les dédommagemens accordés aux bêtes médiocres. Ce fut ce qui arriva lorsque, le goût des courses s’étant assez répandu pour permettre de compter sur une bonne recette, il se trouva des entrepreneurs disposés à en faire l’objet d’une industrie. Les hippodromes fondés depuis 1880 aux environs de Paris, — les « suburbains » comme on les nomma, — étaient une opération de ce genre, assurément avantageuse pour les actionnaires, auxquels il fut distribué 100 pour 100 de dividende, mais beaucoup moins profitable aux chevaux, passés à l’état de simples comparses qu’on tâchait de rétribuer aussi peu que possible. Tandis qu’en effet les organisateurs de ces réunions empochaient un bénéfice de 650 000 francs, les prix distribués par eux, en courses plates, ne leur coûtaient pas plus de 30 000 francs nets, parce qu’ils trouvaient moyen de rentrer dans les sommes qu’en apparence ils déboursaient.
Les procédés employés, — profit sur la vente des chevaux réclamés, retenues sur le coût des engagemens, — étaient à coup sûr très légitimes, mais ils eussent abouti à enlever au sport hippique, en se généralisant, tout caractère d’utilité : sur 94 courses, organisées par ces sociétés, on comptait 64 prix à réclamer et 24 handicaps, contre 6 éprouves seulement réservées aux chevaux d’un mérite réel. Aux critiques et aux protestations, qu’un pareil système ne pouvait manquer de soulever de la part des hommes compétens, les promoteurs de Maisons-Laffitte, Saint-Ouen, la
