qui sont chrétiens ou coptes, — ce qui est exactement la même chose, — avaient coutume de se rendre en cet endroit et d’emporter un certain nombre de vases entiers afin de les donner comme jouets à leurs petits enfans. Derrière ces buttes, étaient de véritables monticules longs de plus de cent quarante mètres, larges de quatre-vingts ou de cent, et hauts d’une dizaine de mètres environ : les uns et les autres étaient entièrement formés de vases en poterie rouge agglomérés et mélangés avec le sable. Il y en avait peut-être de dix à quinze millions. Comment ces vases se trouvaient-ils à cet endroit ? La réponse était fort facile, c’est qu’on les y avait apportés ; et si on les y avait apportés, c’était dans quelque intention pieuse, qu’il n’était pas non plus trop difficile de soupçonner dans cette vaste ville des morts. Il devait donc y avoir, sous les décombres, des tombeaux ; pour savoir à qui étaient ces tombeaux, il n’y avait pas d’autre moyen que de fouiller les buttes. Au surplus, l’importance de ces tombes était révélée par quelques indices : on voyait çà et là dans le sable des morceaux de granit rose, des fragmens d’albâtre, de pierres dures, et il était facilement supposable que ces morceaux et ces fragmens de pierres réputées riches ne provenaient pas de vulgaires tombeaux. Ces petits indices avaient une grande importance à mes yeux et c’est de leur vue que me naquit le désir de fouiller les buttes d’Om-el-Ga’ab. Ils ne devaient pas manquer une seule fois de répondre aux espérances qu’ils avaient fait concevoir.
Je revins alors à la première butte, en ayant toujours soin de faire rejeter les déblais par derrière, afin que le travail ne fût pas à recommencer de nouveau lorsqu’on voudrait fouiller en avant : ce point, qui paraît de peu d’importance de prime abord, a cependant dans la réalité une importance capitale. J’ai eu d’ailleurs beaucoup de peine à faire comprendre à mes ouvriers qu’il fallait absolument agir de la sorte et j’ai dû leur montrer moi-même comment il fallait s’y prendre, me fâcher tout rouge ou en faire semblant : habitués à faire autrement, ils m’obéissaient tant que j’étais présent et qu’on leur criait : « Derrière toi, derrière toi ! » mais, dès que j’avais le des tourné, ils revenaient à leurs anciens erremens. Les premiers sondages ne révélèrent rien autre chose, sinon que la couche de pots cassés était peu épaisse, environ deux mètres en sa plus grande hauteur. Cependant, en un endroit, on rencontra quelques constructions en briques
