siècle, dans la plupart des pays de l’Europe, les campagnes apportèrent aux villes leur tribut, mais sans se sacrifier elles-mêmes. Or, voici qu’à ce moment tout change. On peut, sans forcer les termes, parler aujourd’hui de la désertion et du dépeuplement des campagnes. La masse de la population tend à s’agglomérer. Les villes reculent leurs anciennes limites, et partout, à côté de la vieille cité, apparaît la cité nouvelle. Quelques centres importans éclosent même sans avoir derrière eux de passé, à l’américaine. C’est une gigantesque révolution qui secoue le monde jusque dans ses fondemens et dont, selon toute probabilité, nous n’avons vu encore se dérouler que la première phase.
Donnons quelques chiffres à ce sujet :
En France, en 1886, la population agricole montait à 17 700 000 âmes ; en 1891, elle tombait à 17 400 000 contre 20 900 000 dans les autres professions.
En Belgique, la profession agricole occupe en 1846, 1 083 601 personnes, soit 24, 98 pour 100 de la population totale, et en 1880 1 199 319 personnes, soit 21,77 pour 100 de l’ensemble. Jusqu’en 1880, la baisse de la population agricole n’a été que relative ; depuis 1880, le chiffre même de la population agricole est en diminution ; il ne monte plus, dans un recensement subséquent, qu’à 1 000 000, soit 16,52 pour 100.
En Suisse, en 1888, la population agricole est de 419 pour 1 000. Les différences entre cantons sont énormes : Valais, 793 pour 1 000 ; Vaud, 491 ; Berne, 448 ; Zurich, 300 ; Neuchâtel, 207 ; Genève, 165.
En Angleterre, en 1851, on comptait 49 pour 100 de population agricole ; en 1880, 40 pour 100 seulement.
En Allemagne, les habitans des campagnes sont moins nombreux en 1885 qu’en 1800 ; en 1872, ils formaient 63,9 pour 100 de la population totale ; en 1885, 56,3 ; en 1890, 52, 96 pour 100 ; à cette heure, ils sont descendus au-dessous de 50 p. 100.
Aux États-Unis, tandis que la population ouvrière des villes montait de 11 216 000 pour la période de 1850-1861 à 23 905 000 pour la période de 1881-1890, celle des campagnes passait de 3 280 000 à 8 215 000, chiffre qu’on eût pu s’attendre à trouver
