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On connaît son masque classique : vente aux emprunteurs, sous un nom supposé, de marchandises invraisemblables ou imaginaires, charretées de lard on cargaisons de vins de Champagne, locomotives ou fauves de ménagerie, que le prêteur rachète incontinent à moitié prix. On cite, dans les annales du métier, le fameux bateau de charbon, amarré ; au quai du Louvre, qui pendant cinquante ans figura dans tous les marchés. Les brocanteurs sur reconnaissances, féconds en moyens d’éluder la loi, trouvent d’ailleurs, dans les bénéfices qu’ils réalisent, le moyen de supporter aisément l’amende dont on peut les frapper. Ils détiennent à peu près la moitié des reconnaissances délivrées annuellement par le mont-de-piété et, chose triste à dire, les millions qui forment leur fonds de roulement appartiennent, pour partie, à des bourgeois qui, satisfaits de placer leur argent à gros intérêts, se persuadent sans doute à eux-mêmes qu’ils ignorent l’usage que l’on en fait.

Le hasard a fait tomber entre les mains de l’administration du mont-de-piété un document édifiant : c’est une circulaire, discrètement adressée à des cliens choisis, où se trouve exposée l’opération de père de famille à laquelle les destinataires sont conviés. La commandite sollicitée consiste en bons de participation de mille francs, rapportant 240 francs par an, payables chaque mois par mandats-poste : « Nous ne sommes pas une banque, disent ces honnêtes gens, nous ne jouons nullement avec les capitaux qui nous sont confiés, ni aux courses, ni à la bourse. » Et après avoir expliqué la sécurité parfaite dont jouissent les sommes ainsi engagées, garanties par des reconnaissances d’une valeur très supérieure, les rédacteurs de ce prospectus concluent, fort judicieusement, qu’un pareil intérêt de 2 pour 100 par mois, « n’a jamais été donné jusqu’à ce jour par aucune spéculation commerciale ou industrielle. »

Ce qu’ils n’ajoutent pas, c’est qu’ils peuvent servir l’intérêt promis d’autant plus aisément qu’ils prêtent eux-mêmes cet argent à des taux trois ou quatre fois supérieurs, allant jusqu’à 10 pour 100 par mois. Et, si quelle clientèle ! Le bénéfice de ces écumeurs de mansardes sort des, poches les plus misérables de Paris, des poches alimentées souvent par le bureau de bienfaisance. Et le préjudice causé aux malheureux est beaucoup plus grand que le profit des sangsues qui les sucent, parce qu’ils se trouvent dépossédés, pour quelques francs, d’un objet