Panama de 1518 quelques vestiges méconnaissables. « Aujourd’hui, dit Jalbay, une végétation luxuriante abritant des pumas, des alligators et des serpens, cache l’endroit d’où Pizarre et ses compagnons partirent à la conquête du Pérou. »
Pour Santa-Maria, ce ne fut qu’en 1725 que, Rodrigo de Bastidas y planta les premières habitations européennes. Sans doute, il n’eut point l’éclatante fortune du fondateur de Carthagène ; il n’eut point surtout le sac prodigieux, le butin fantastique d’un Sinu pour l’aider à frapper son blason redoré de quelque golfe d’azur à la caravelle d’argent. Mais c’est peut-être précisément parce qu’il apparaît comme un éclipsé, comme un déshérité, ce bâtisseur de ville, qu’il nous intéresse du fond de son inconnu, que nous aimerions à trouver sa colichemarde, joyau obscur d’un musée poudreux, la dalle où quelque part son nom doit être couché, avec l’épitaphe grandiloquente que Juan de Castellanos nous rapporte dans ses Elegias de Varones Ilustres de Indias :
- Hic tumulus condit Bastidæ ; saucia membra
- Quæ fixit gladio nuper acerba manus.
- Ipse, quia dives et late robore præstans,
- Dux Sanctæ Martæ primus in orbe fuit.
Puis, par degrés, à promener circulairement ainsi ses yeux sur cette agglomération croulante, surannée, comme lasse d’avoir porté tant d’énergies et de bravoure entre les bravoures ; à embrasser ce cirque roussâtre de montagnes où se sont heurtés un jour les regards dévorans de Quesada ; à arpenter cette plage où ont débarqué les héros, d’où tant de fureurs d’être riches et de jouir se sont ruées au pillage et à la tuerie, on en vient tout naturellement à évoquer les ressorts secrets, la psychologie de cette vaillance. Combien curieux, sans doute, les mobiles profonds d’une âme d’Adelantado ! Sans doute, l’amour irrefréné de l’or, la folle vanité d’être, soi aussi, un jour, vicomte ou marquis, de se faire traîner en carrosse ; après avoir cheminé pédestrement, fier gueux de la Manche ou de l’Estramadure, dans le pourpoint troué de Lazarillo de Tormès, de s’asseoir sur les tabourets de la Cour ; la belle confiance du : pourquoi pas ? qui fait bondir les cœurs d’aventuriers. Mais tout ce qu’on ne saura jamais, ces drames de l’amour, les résolutions désespérées qui atterrirent en ce Nouveau Monde pour y jouer leur suprême
