dans le Midi. Très nombreuses, les « mutuelles » n’embrassent chacune qu’une circonscription assez limitée, opérant dans un, deux, trois départemens au plus. Fort avantageuses pour les associés dans les circonstances ordinaires, elles se tirent difficilement d’affaire lorsqu’une grêle ou une série de grêles ravage à fond une zone limitée.
Quant aux « mutuelles » de la seconde catégorie, elles opèrent sur toute la France en exigeant une cotisation invariable, tout comme les Sociétés à primes fixes et souvent avec les mêmes taux. A la fin de l’année, on retranche des recettes totalisées les frais généraux et l’on paie les sociétaires sinistrés avec le reliquat. Seulement il peut arriver que la quotité disponible reste inférieure au total exigible, auquel cas on ne règle qu’au marc le franc. Bien entendu, dans le cas contraire, la Société se crée des réserves.
Cicéron, Virgile, Horace, Sénèque, les deux Pline font allusion à la grêle et à ses ravages. Le météore n’épargnait donc point l’Italie ancienne ; il épargne si peu l’Italie moderne et l’Ouest de l’Autriche, qu’aiguillonnés par le désespoir, les habitans des cantons particulièrement dévastés se sont mis en frais d’imagination pour tenter de se préserver, las de vérifier à leurs dépens le fameux proverbe prononcé par un général en une tout autre occasion : « A la guerre, ce sont toujours les mêmes qui se font tuer. »
Sans aller aussi loin que ceux qui, dans la sonnerie des cloches pendant les orages, veulent discerner autre chose qu’un appel à la prière, nous pouvons proclamer fort antique l’idée de défense contre la grêle au moyen des ondes sonores. Le témoignage le plus ancien qu’on puisse invoquer, paraît-il, n’est rien moins que celui d’un artiste illustre de la Renaissance, hâbleur fieffé au surplus, Benvenuto Cellini, qui joignait au génie du sculpteur, au talent de l’orfèvre, la capacité professionnelle du canonnier-arquebusier. Non content de prétendre avoir tué le duc de Bourbon à l’assaut de Rome, d’un coup de fusil de rempart tiré de sa propre main, il se vante, dans son autobiographie, d’avoir aussi préservé Rome de la grêle au moyen de détonations d’artillerie intelligemment provoquées (1527). L’emploi du canon
