atteint, parle du combat tandis qu’on le panse (ils sont tous grands discoureurs) et proclame à sa façon qu’il aime mieux la liberté que la vie.
A noter aussi le calme du vaillant caporal Robert Sutton devant son ancienne maîtresse, la dame d’une plantation du Sud, qui, réquisitionnée, se redresse devant lui en disant :
— Ça ? ça s’appelait Bob.
Sans que Bob, soudain rejeté à son rang d’autrefois, réponde autrement qu’en disant au colonel avec le salut militaire :
— Voulez-vous voir le cachot des esclaves ? J’ai la clef.
En cas d’expédition périlleuse, il faut souvent éliminer des volontaires, mais on n’a jamais à en chercher ; éclaireurs émérites, ils connaissent les localités, sont aptes aux services les plus divers et savent se retourner avec une curieuse rapidité d’action. Higginson n’en fait pas des saints ; il dénonce leurs faiblesses ; au camp il était harcelé de demandes de permission dont le motif était toujours le même : — Voir ma femme. — A son grand étonnement l’un de ceux qui avaient témoigné le plus d’exigences sous ce rapport sollicita une nouvelle permission : — Pour aller me marier, cunnel. — Et il découvrit qu’un homme pouvait avoir deux ou trois femmes ou davantage, éparpillées sur plusieurs plantations, mais le lien conjugal n’en existait pas moins ; les « femmes au large » avaient qualité d’épouse comme la première et toute autre association passait pour un legs pernicieux « du temps des maîtres. » L’absence de haine envers leurs maîtres, même envers ceux qui les avaient le plus maltraités, était touchante ; ils ne détestaient que la servitude. Et à l’occasion ils montraient de la fierté, par exemple lorsque après la guerre on les vit refuser la paye honteusement réduite par les politiciens du Congrès, et répondre : « Nous nous sommes donnés au gouvernement. »
Chose curieuse, aussitôt capturés ces hommes rentraient soudain dans leur peau d’esclave, craintifs, abjects, mais il faut les voir affranchis ou travaillant à le devenir. L’audacieux mouvement de Sherman vers l’Océan, nous dit le colonel Higginson, décida de l’écrasement de la confédération, et Port-Royal formait l’objectif du général ; les troupes nègres en occupaient le territoire. Après la gloire de celui qui opéra cette marche fameuse, se place l’honneur du régiment qui, ayant enfoncé la porte, la tint ouverte devant le vainqueur.
