quelque chose de nouveau et de caractéristique, qu’à présent il faille se défendre, et trouver des raisons et des argumens pour la société, si d’autres en trouvent bien contre elle. Autrefois, quand de loin en loin il lui arrivait de subir quelque assaut, ce n’était que fantaisie belliqueuse de solitaires. On regardait et on passait, en haussant les épaules, tant on avait la certitude qu’ils en seraient pour leur peine, que tout au plus réussiraient-ils à se singulariser, et qu’elle ne s’en porterait pas plus mal. Mais ce n’est plus à présent une bande d’enfans perdus et ce n’est plus une escarmouche : ce sont deux armées et c’est une bataille. Depuis cinquante ans, depuis 1789, on a perdu le sens de l’éternité : on sait d’expérience qu’il n’est pas d’institution, politique ou sociale, qui puisse se vanter d’être immuable. Et l’on a peut-être un peu aussi gagné le sens de la justice : on se dit qu’il est possible que tout ne soit pas taux dans ces plaintes qui montent de la foule, et que tout ne soit pas chimérique dans ces espérances ; qu’en tout cas, il faut écouter, il faut voir.
Alors, soit pour combattre, soit pour écouter et pour voir, avec des intentions diverses, on s’approche et de plus en plus rares sont ceux qui se tiennent délibérément à l’écart. Philanthropes et politiciens, philosophes et démagogues, hommes d’Etat et hommes d’étude, hommes de tête et hommes de main, petits manteaux bleus et manteaux couleur de muraille, savans et faiseurs, chevaliers du peuple et pêcheurs en eau trouble, il n’est personne qui se désintéresse, — pas même les plus désintéressés. Ce qui le prouve, c’est l’extrême abondance de la « littérature » sociale entre 1830 et 1840. Et de plus en plus on serre la question, de plus en plus on spécialise, on divise, on fait des séries de questions. Les uns pour, les autres contre, d’autres enfin ni pour ni contre, — mais ceux-ci naturellement les moins nombreux, qui ne cherchent et ne servent que la vérité pure, — tout le monde s’y met : on plonge dans les profondeurs de la société ; on en sonde tous les coins ; on en interroge tous les mystères, C’est en 1837 que M. de Gasparin présente son rapport sur l’Assistance[1], en 1838 ou 1839 que Frégier, chef de bureau à la préfecture de police, publie son livre sur la Misère et le Crime[2],
- ↑ D’après les chiffres de 1833. — En cette année 1833, dans les 1 329 hôpitaux et hospices du royaume, il aurait été secouru 425 049 indigènes. — Voyez Louis Blanc, Organisation du travail, 5e édition, p. 43.
- ↑ Des Classes dangereuses de la population. L’auteur évalue à un peu moins de 65 000 hommes (63 072) « l’armée du mal. » — Cf, Louis Blanc, ouv. cité, p. 44-
