simple échancrure dans le rempart de craie ; c’est, ou plutôt c’était, il y a quelques siècles à peine, un véritable golfe profond, une sorte de petite mer intérieure qui s’enfonçait de près de 10 kilomètres dans l’intérieur des terres, presque au pied du coteau de Noville, bien en amont d’Arques où la Béthune et l’Eaulne joignent maintenant leurs eaux. Au point de vue nautique, la situation était bien meilleure autrefois qu’elle ne l’est aujourd’hui. Le golfe formait une rade très sure, admirablement encadrée et protégée des coups de vent et des coups de mer du large par deux rangées de collines d’une hauteur moyenne de 100 mètres, et tout autour à mi-côte et sur les plateaux s’étageaient des groupes d’habitations. Nous en avons déjà mentionné un, le plus important très certainement, la vieille cité de Limes, à l’Est de Dieppe, toute en ruines et à moitié disparue dans la mer avec la falaise qui lui servait de socle. A l’Ouest, la petite vallée de la rivière de la Saàne, qui débouche en souterrain à travers le haut et large bourrelet de galets qui borde le rivage à côté du phare d’Ailly, a été aussi autrefois occupée par un établissement gallo-romain d’une certaine importance, qui occupait à peu près l’emplacement du village de Sainte-Marguerite. On y a retrouvé quelques mosaïques, des tombeaux, des poteries et des débris de constructions assez considérables.
Les deux promontoires, fortifiés jadis, de Limes et d’Ailly paraissent donc avoir été les faubourgs préhistoriques et en quelque sorte les amorces de Dieppe. Les habitations rudimentaires qui ont occupé d’abord le sommet, puis les versans des deux collines ont obéi peu à peu à cette loi générale de descente dans la vallée que l’on retrouve un peu partout, et sont venues s’étaler sur les rives de l’ancien golfe, en se rapprochant de plus en plus de l’embouchure où l’on recueille encore dans le sous-sol de nombreux débris de ce passé remontant à peu près à l’origine de notre ère. Le vieil oppidum celtique, le castrum romain, la cité gauloise, la ville normande se sont ainsi succédé les uns aux autres en marchant graduellement vers la mer ; et la ville du moyen âge, qui a fini par s’établir sur le banc de galets qui encombrait le golfe, a pris tout de suite un nom caractéristique, — la ville des eaux profondes, deep, profond, Dieppe, — rappelant ainsi l’excellent mouillage et les bonnes conditions nautiques de l’anse naturelle, aujourd’hui complètement transformée et atterrie en amont par les dépôts et les alluvions de sa rivière,
