chacun se soumet sans murmures. Le juge, élu par ses pairs, a des pouvoirs presque discrétionnaires pour les circonstances graves : il possède un privilège de justice sommaire, et le droit d’infliger de sa main des peines corporelles. La « patrouille » réquisitionne parfois au milieu de la nuit tous les hommes valides pour un service de sûreté : chacun doit héberger et nourrir à son tour les membres usés de l’association ; et, quand l’incendie qui guette la maison de bois l’a réduite en cendres, le village tout entier concourt à sa réédification. Il existe donc entre voisins une assurance mutuelle, si efficace qu’ils n’en veulent pas contracter d’autres auprès des compagnies financières, un pacte tacite d’union et d’assistance réciproques, sur lequel la charité chrétienne étend un vêtement de miséricorde et de bonne volonté, comme nous le dirons tout à l’heure. Communisme plutôt moral qu’économique toutefois, et qui ne va pas jusqu’à affaiblir dans les cœurs l’instinct de la propriété. Tout au contraire, la terre, base de la vie et de la richesse, est âprement convoitée d’une part et défendue de l’autre : les bornes, qui en marquent les limites légitimes, sont l’objet d’une sorte de culte superstitieux. Qui les a malhonnêtement déplacées à son profit devra revenir, chaque nuit, après sa mort pour tourmenter sa descendance jusqu’à ce qu’un des siens, converti à des sentimens plus honnêtes, ait réparé la faute de l’aïeul, et racheté par là cette âme en peine. Aussi, lorsque le fils de la maison atteint l’âge d’homme, lorsqu’il approche de l’heure où il recueillera le domaine de la race, son père le promène parfois encore sur les limites sacrées du bien familial, lui appliquant auprès de chaque borne un léger soufflet afin d’en marquer pour jamais l’emplacement dans sa mémoire par le souvenir durable de cet affront symbolique[1].
Si la terre est à ce point estimée, l’argent paraît au contraire perdre toute valeur en ce singulier pays : il circule rarement et les héritiers trouvent des monnaies ou des billets de crédit dès longtemps périmés, dans les bourses de cuir, dissimulant au fond de quelque cachette les économies d’un parent défunt. Est-il vrai qu’on y rencontrait, il y a peu de temps encore, des marchands originaux, capables de livrer sans profit
- ↑ Les Grecs plaçaient déjà la propriété foncière sous le patronage du dieu Terme, et punissaient de mort, à titre de sacrilège, toute atteinte aux droits de cette pratique divinité.
