« réquisition » du préfet, mais non les ordres du général. Il se rendit à la Place… Chez le commandant d’armes Mayeux, hésitation nouvelle, nouveaux retards : il n’avait averti ni juge de paix, ni commissaire… Et, tandis que duraient ces allées et venues, les gendarmes attendaient avec patience. Derrière la porte close du citoyen Bertrand, ils entendaient tout un remue-ménage ; le « particulier » se démenait, ouvrait des tiroirs, battait le briquet, allumait son feu ; bientôt la cheminée ronfla, et une odeur de brûlé se répandit dans la maison. Enfin, lieutenant de gendarmerie, commandant d’armes, commissaire de police, juge de paix arrivèrent. Cette fois Bertrand ouvrit.
— Votre épée ! On vous arrête ! Où sont vos papiers ?
— Les voici !
Et, gouailleur, le vaguemestre leur désigna la cheminée où fumait un monceau de cendres…
— Quoi ! vous avez détruit vos papiers ?
Mais lui, faisant le plaisantin :
— Bah, des lettres d’amour ! Un militaire français ne doit jamais compromettre les dames !…
Le juge de paix apposa les scellés ; puis, menottes aux poings, encadré de gendarmes, le joyeux Bertrand fut conduit à la prison de la Tour-Lebat.
Sa grotesque aventure mit en fureur le philosophe Mounier… Quelle comédie, ou plutôt quelle mystification ! Ainsi tous ces militaires s’étaient donné le mot pour dauber un civil ! Encore et toujours le mépris du pékin !… A son tour, il se transporta au logis qu’habitait Bertrand. Hélas ! la gabatine avait été complète ! Envolé, disparu, parti en fumée, le secret de la conspiration !… Le juge de paix brisa les scellés et farfouilla dans les tiroirs. Bien !… Si, pourtant ! Une lettre oubliée par mégarde !… Mounier s’en empara ;… elle était signée « Ursule !… » Quelque autre plaisanterie ?… Mais non ; énigmatique et fleurant le mystère, ce poulet doux était une pièce relative au complot :
« Dans les premiers jours de prairial, un de nos amis passera par Bennes. Il remettra au citoyen Bertrand les paquets attendus. Ursule C…, 20 floréal. »
La lettre portait le timbre de Saint-Malo.
