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et le culte de l’énergie personnelle. Ils constituèrent la société nouvelle.

Mais ce que l’Europe gagnait au Nord, elle le perdait au Midi. Et ce n’était pas seulement des territoires qu’elle abandonnait : à mesure qu’elle s’éloignait de la Méditerranée, elle s’isolait davantage des centres civilisés. A partir du VIIIe siècle, l’Europe retombe en enfance. C’est une enfance pleine d’énergie, de foi, de vitalité, mais aussi d’ignorance et de grossièreté. A cette époque, la richesse, l’élégance des mœurs, la curiosité d’esprit, le goût artistique, se trouvent à Byzance, à Bagdad, à Cordoue : l’Europe proprement dite, y compris Rome, est plongée dans les ténèbres.

Cependant, du chaos féodal, se dégage peu à peu le futur Européen. Il a oublié l’histoire de ses origines. Dès qu’il s’éloigne de sa taupinière, il ouvre sur le monde des yeux étonnés. S’il pousse l’audace jusqu’à traverser la Méditerranée sur un mauvais bateau, cette promenade en mer prend à ses yeux les proportions d’une épopée ; on n’en est pas quitte à moins de quelques milliers de vers. Ce sont pourtant les petits-fils de ce géant maladroit qui découvriront l’Amérique, et c’est de lui que nous sortons : ses premiers pas hors du donjon natal déterminent une ère nouvelle.


II

Il commence par des erreurs touchantes et colossales. L’élan des croisades, qui nous séduit comme un conte de fées, n’aboutit qu’à une dépense d’héroïsme inutile. Aucun des établissemens que les barons chrétiens fondèrent en Orient ne se montra viable. Les plus solides disparurent après un siècle d’existence. Leurs derniers défenseurs se cantonnèrent dans des îles ou dans des châteaux forts. Ce n’est pas que ces hommes bardés de fer fussent moralement invulnérables : l’Eglise trouvait au contraire qu’ils se transformaient trop vite au contact des indigènes, et qu’en perdant leur rudesse, ils compromettaient leurs vertus. Tout essai de transaction avec les infidèles lui était suspect. Elle préférait la gaucherie sublime d’un saint Louis à l’adresse équivoque d’un Frédéric II.

Un moment toutefois, la Méditerranée faillit redevenir le centre de la civilisation. Des alliances s’ébauchèrent entre des