Etats-Unis du Sud, — il a fallu trouver autre chose pour faire travailler le nègre. Les Hollandais, chez qui les préoccupations sentimentales ne figurent qu’au second plan dans les questions d’intérêt public, n’ont pas hésité à rétablir le servage noir, sous le badigeon d’une appellation plus décente et avec tous les adoucissemens qu’exige le progrès de la civilisation. On a vu qu’ils s’en trouvent à merveille. Parmi tant de procédés imaginés pour déterminer les indigènes à accepter la grande loi du travail, celui-ci se recommande par son extrême simplicité ; il est clair et péremptoire, on pourrait même alléguer à un point de vue philanthropique élevé, qu’en ne laissant pas aux Javanais d’autre alternative que de se mettre à l’ouvrage, il les soustrait aux angoisses de l’indécision, si cruelles aux hommes civilisés. Toutefois les générations successives d’Anglais qui ont appris à lire dans la Case de l’oncle Tom ne pouvaient accepter ouvertement cette reconstitution si peu dissimulée de l’esclavage ; ils ont trouvé mieux.
En dépit du proverbe, le nègre à l’état de nature montre une propension à la fainéantise dont on ne trouverait l’équivalent que chez les Européens, — s’ils n’étaient fouaillés par la nécessité. Inconscient imitateur du sage, qui sait se contenter de peu, l’enfant de la nature satisfait son estomac avec une poignée de riz ou une racine de manioc, et l’aiguillon d’aucune autre convoitise ne trouble une oisiveté qui se prolongerait indéfiniment si le démon tentateur de la civilisation ne venait lui faire goûter le fruit de la science du superflu, — chose si nécessaire au développement de l’industrie humaine : c’est, suivant les cas, une bouteille d’alcool ou une pièce de cotonnade bariolée qu’il offre au naïf indigène, ignorant de toutes les peines qu’amène derrière soi le vain plaisir de se draper dans un pagne de chez le bon faiseur hambourgeois ou d’ingurgiter une fiole d’esprit de bois de même provenance : dès qu’il a tâté de l’alcoolisme ou du snobisme de la cotonnade, l’enfant des tropiques est pris au piège colonial, non moins insidieux que celui de la nature ; le voilà captif du salariat ; c’est dans le pagne de Nessus que s’est enveloppée sa nudité ensoleillée : l’usage de la cotonnade amène le besoin de la chaussure, puis le goût du tuyau de poète et le désir du parasol, somptueux emblème de la suprématie des conquérans.
Si l’homme de couleur est inaccessible à l’alcool et au
