Gambéra avait un œil extrêmement perçant ; il s’impatientait quand je ne découvrais pas assez vite le gibier. A trois cents pas je ne découvrais ni zèbres, ni antilopes, dont la ligne du dos horizontale tranche sur toutes les lignes de la brousse ; aussi avais-je encore plus de peine à distinguer les girafes, dont le grand dos en pupitre se confondait dans les branches des acacias.
Je descendis dans l’estime de Gambéra, qui pourtant n’avait jamais chassé que des antilopes ou des zèbres, quand j’eus l’audace de tuer des perdrix et des cailles, dont le pays pullule. J’en demande pardon aux disciples de Nemrod, au bout de peu de jours de marche, mon ordinaire m’intéressa plus que la chasse, et Dieu préserve les palais délicats des soupes aux rognons de zèbre et des ragoûts de cœur d’antilope. Les pintades seules trouvaient grâce aux yeux de Gambéra qui, en bon musulman, décapitait les cadavres de ces pauvres jolies bêtes en tournant la tête du côté de La Mecque.
Mon chef de caravane, celui qui doit être l’homme de tête, ou le headman comme l’appellent les Anglais, n’était qu’un simple ascari, un soldat engagé à la côte. Les ascaris font profession d’escorter les caravanes ; ils savent nettoyer un fusil, mais tirent fort mal ; ils sont très exacts dans leur service de garde nocturne et ne manquent pas de bravoure. Leurs armes sont des sniders à tabatière que l’on trouve dans les comptoirs, côte à côte avec les confitures et les boîtes de conserves de toutes sortes. Mon Niapara était l’un de ces ascaris ; je ne lui connus pas d’autre nom en tout le cours du voyage que celui-ci, qui veut dire le plus haut parmi les noirs, le chef. Il se drapait à la romaine, dans un grand lamba blanc, toujours immaculé, qui laissait voir les jambes guêtrées de sa peau noire et de mauvais souliers. La tête eût été intelligente, n’étaient les grosses lèvres communes à tous les noirs de la côte. A l’instar de Henri IV, il avait pour insigne du commandement une plume blanche en panache, fixée sur son fez rouge. L’orgueil de ce simple soldat noir d’être le chef d’une caravane allant dans l’Ouganda en fit un sous-officier modèle jusqu’aux grands lacs. Point n’eût été besoin de le prier pour l’emmener jusqu’au Caire ; mais, quand pour moi sonna l’heure du retour, faute de temps pour aller plus loin, maître et serviteurs reprirent en maugréant la route de la côte, et, s’il ne fut pas content de moi pendant ces dernières
