catastrophes fâcheuses ne le sont pas plus que celles occasionnées par vingt autres progrès contemporains, dans le seul domaine de la locomotion ; leur chiffre diminue d’année en année, avec la connaissance plus parfaite des appareils, comme il arrive pour toutes les nouveautés. Au début, certaines « précautions, » que l’on croyait excellentes, ont été précisément la cause des malheurs quelles se proposaient d’éviter : ainsi les frotteurs « de sécurité, » traînés par chaque voilure et qui devaient s’opposer à toute dérivation des courans, eurent le résultat contraire, et la suppression de cette « sécurité » funeste fit diminuer les accidens.
Quoi qu’il advienne, il sera malaisé de ne pas répandre quelquefois par terre, à côté du vase à qui il est destiné, un peu du fluide occulte que l’on verse à petits coups, étincelle par étincelle, à cette voiture lancée. Le tarif économique de ces tramways, — 10 et 15 centimes à l’intérieur de Paris, — compense, aux yeux des voyageurs qui en profitent, un danger qui ne les touche pas.
Tout voisin de la ligne, le long des rails, gît sur un lit de sable, dans une tranchée de 70 centimètres de profondeur, un gros rouleau de toile asphaltée. Ces rubans recouvrent un double tube d’acier, armature protectrice, à l’intérieur de laquelle se trouvent d’abord un matelas de jute imprégné ; puis un tuyau de plomb, qui emprisonne, dans une couche de brai hydrofuge, les trois câbles de cuivre entourés de filin goudronné. Ceux-ci transmettent, des usines génératrices de la banlieue aux sous-stations installées dans une boutique ou une cave, l’électricité qui s’y « transforme » par une opération analogue à celle que subit, dans nos maisons, le courant alternatif destiné à l’éclairage[1]. À cette différence près qu’il faut, non seulement une plus grande quantité, mais un débit plus vif, — une « tension » ou « voltage » plus haut, disent les ingénieurs, — de la force électrique, pour faire marcher un tramway que pour faire briller une lampe. De sorte qu’au lieu des 110 volts, auxquels elle est réduite pour nos usages domestiques, la pression originaire de 5 000 volts est ramenée simplement à 550, pour alimenter les plots.
La construction de ces boîtes d’asphalte moulé, dont nous n’apercevons à terre que le couvercle, ou tampon métallique, est des plus délicates ; l’énergie qui leur est confiée d’en bas, par
- ↑ Voyez, dans la Revue du 15 juin 1896, l’article du Mécanisme de la Vie moderne, consacré à l’Éclairage.
