Interprètes et gardiens de l’immuable morale, ces papes incarnaient la prépondérance de la justice sur la brutalité, de l’absolutisme divin sur les velléités d’absolutisme humain ; ils voulaient courber sous la tutelle de la loi suprême, égale pour tous, l’arbitraire des puissans qui la violaient et la reconnaissance des faibles qui l’invoquaient. Auguste Comte admira profondément ces pontifes d’autrefois ; il saluait en eux un pouvoir d’ordre, qui depuis est disparu. Mais comme il leur advenait de mettre les rois à la gêne en faisant planer Dieu par-dessus les couronnes, comme leur théocratie, sûre de son droit, s’exaltait à mesure qu’elle s’exerçait, elle s’aliéna toutes les forces sociales, dynasties, maisons féodales, épiscopats nationaux, et fut ainsi punie de s’être érigée en protectrice des faiblesses, reines répudiées, marchands détroussés, moines persécutés, peuples pressurés.
Le temps passa ; et puis un siècle vint au terme duquel la faiblesse se trouva être la force… La faiblesse économique était devenue la force politique. De là, dans la vie intestine des peuples, une série d’incohérences et de menaces, un incessant péril d’oppression réciproque, une dissonance continue dans l’harmonie sociale. Au vote, les humbles étaient tout, ou presque tout ; dans la vie industrielle, leur vouloir comptait pour rien, ou presque rien. Par-dessus ces complexités, la morale sociale avait besoin d’un interprète ; la fraternité humaine requérait une affirmation. Léon XIII fut cet interprète ; il élabora cette affirmation.
A l’époque où il prit la tiare, deux reproches singulièrement inverses étaient adressés à l’Eglise romaine : tantôt on l’accusait de se trop mêler des affaires de ce monde, et tantôt de s’en trop détacher. On la disait importune, indiscrète : le mot de cléricalisme résumait le grief. Mais, d’autre part on la blâmait de façonner des âmes uniquement éprises de l’au-delà et indifférentes à cette réalité terrestre qui s’appelle le devoir social, d’enseigner une piété qui devenait facilement un égotisme, et de n’être point une école de civisme, sauf pour la « cité de Dieu. » La société souffreteuse n’était jamais contente, soit qu’à la façon du bon Samaritain l’Eglise attardât son regard sur le malaise des peuples et ingérât son zèle dans leur guérison, soit qu’au contraire elle semblât passer son chemin, avec une attitude d’altière réserve. C’est parmi ces contradictions de l’opinion que Léon XIII inaugura l’action catholique sociale. D’un geste
