établissemens du Midi, où ils étaient un peu plus nombreux encore, elle occupait en 1899 tout près de 4 000 ouvriers[1].
Je dis qu’en 1899, dans ses chantiers et ses ateliers de X…, la Société occupait 4000 ouvriers. Je le dis d’après les documens, d’après les relevés que l’on m’a remis, car ce n’est pas ce que j’ai vu, il y a deux ou trois mois. Au moment de l’observation, la situation de l’industrie était loin d’être bonne, et, sans qu’on puisse lui appliquer les mots ordinaires de « chômage » et de « morte-saison, » elle tenait en effet de la morte-saison et du chômage, avec quelque chose de pis peut-être, qui est qu’on semblait se trouver en présence d’une crise véritable, et d’une crise durable, dans la construction navale.
La cause ou l’une des causes de cette crise serait, s’il faut en croire les intéressés, soit une mauvaise disposition, soit une mauvaise interprétation de la dernière loi sur la marine marchande en ce qui touche les primes à la construction. Quoi qu’il en soit, et pour ne parler que de ce qui est certain par évidence, des douze cales des chantiers de G…, à la fin de mai, huit étaient vides. Sur les quatre autres, on pouvait voir un contre-torpilleur achevé, dont la proue effilée et fine paraissait, quand on passait dessous, fendre le ciel comme du tranchant d’un glaive ; un éclaireur-vedette, d’une forme singulière, et tel, peint de blanc et de gris, qu’on eût dit un requin se séchant au soleil ; avec eux, et les écrasant de leur énorme masse, les dominant de leur silhouette monstrueuse, hauts comme des maisons de six étages, deux grands cargo-boats de même type et de même puissance, jumeaux ou quasi jumeaux, l’un de ces corps gigantesques déjà en chair et revêtu de sa peau, le second encore à l’état de squelette, tous deux encore sans organes et sans vie. Sur le plan incliné qui se colle à leur flanc, de bas en haut et de haut en bas, incessamment des groupes d’ouvriers vont et viennent, montent et descendent, et c’est, à l’intérieur, un continuel grincement de riveuses mordant l’écrou, un continuel fracas de marteaux frappant la tôle.
Mais, quelque colossaux qu’ils soient, deux corps ne peuplent pas à eux seuls un si vaste espace, et, hors de ce coin qu’ils couvrent de leur ombre, qu’ils emplissent de mouvement et de bruit, le chantier, fermé de trois côtés par des bâtimens longs,
- ↑ Exactement 3 900 ; et 4 400 dans les établissemens du Midi : en tout, 8 300.
