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passent et repassent sur les gaillards d’avant qui se penchent et les rejettent aux flots ; derrière le Linois, les contre-torpilleurs, pareils à des « souffleurs » qui s’ébrouent, percent les vagues qui semblent sur le point de les engloutir. Ce sont de solides petits bâtimens : tous leurs panneaux étant hermétiquement clos, ils n’ont rien à craindre... sauf avarie de machine.

A deux heures et demie, dans une rapide éclaircie, nous apercevons la terre par le travers : c’est l’île de Porquerolles, la plus centrale des îles d’Hyères. Et vite, elle disparaît dans la brume et dans la pluie qui se met à tomber à torrens.

Toulon n’est pas loin encore. Mais nous le fuyons.

Où allons-nous ainsi ?

Au Golfe Juan, sans doute, où nous trouverons un abri ?

Mais pourquoi la 2e division cuirassée est-elle restée dans l’Ouest tandis que la 1re est venue nous rejoindre ? Que fait-elle ?

S’est-elle immédiatement réfugiée dans le port le plus voisin, à la Ciotat, à Marseille ?

Tandis que nous nous posons ces questions, le Saint-Louis signale : « Le Saint-Louis rend sa manœuvre indépendante. »

Le Pothuau répond par « l’aperçu. » Tous les signaux s’amènent, et le Saint-Louis, laissant parmi nous le Gaulois et le Charlemagne, vire de bord et s’éloigne rapidement dans l’Ouest, où sa masse noire, poussée par le vent et par la houle, se fond bientôt dans la grise atmosphère rayée de pluie.

Que signifie cet abandon ?

Nous n’avons pas le temps de nous perdre en conjectures : le Pothuau a pris le commandement des forces réunies, et nous qui, avec le Faidherbe, suivons ce navire-amiral à 400 mètres à peine, nous voyons qu’il s’apprête à faire des signaux par pavillons, tandis que sur son couronnement un timonier, face à nous, agite éperdument son bonnet pour nous indiquer qu’il est chargé de transmettre une communication par les signaux à bras.

Les pavillons signifient : « Gaulois, placez-vous derrière le Chanzy ; Charlemagne, derrière le Gaulois. »

Et le timonier a déjà dit : « Mission secrète en... »

Mission secrète, nous commencions à nous en douter ; et nous devinons que le mot suivant sera : « Orient. »

C’est Orient, en effet ; et tous nos regards maintenant se concentrent sur les bras du marin qui vont sans doute dans leurs