inverse des progrès de la fortune publique, et procède insensiblement comme une mer qui se retire[1]. »
Jean-Baptiste Say observe que le problème du pouvoir de l’argent est la quadrature du cercle de l’économie politique, et cependant on ne peut juger, comparer une époque à une autre sans savoir quelle somme de richesses, de marchandises, procure une même quantité d’or ou d’argent fin à ces deux époques. D’ailleurs les variations du pouvoir de l’argent sont plus nombreuses encore que les variations de certains hommes politiques ; mais leur histoire prouve que ce pouvoir n’a pas suivi la marche constamment descendante que la plupart des écrivains admettent. Avec 1 franc, on obtient, de 1451 à 1 500, deux fois plus de marchandises qu’on ne s’en procurait, avec la même somme, cent ans auparavant ; le pouvoir de l’argent avait monté, la vie était six fois moins chère qu’à l’heure actuelle. D’autre part, de 1500 à 1590, la journée du manœuvre avait augmenté de 30 pour 100, et les céréales de 400 p. 100. A l’avènement de Louis XII le blé coûte 4 francs l’hectolitre, et l’ouvrier agricole touche 60 centimes par jour ; à l’avènement de Henri IV (1590), le blé se vend 20 francs l’hectolitre, et l’ouvrier ne reçoit que 78 centimes par jour. Et, comme pour déconcerter les amateurs de syllogismes et de raisonnemens tout faits, les deux périodes des XVIIe et XVIIIe siècles, où le peuple jouit du plus grand bien-être, furent : une époque de cherté, 1660-1675, une époque de bon marché, 1725-1740.
Quant aux budgets d’ouvriers agricoles, la diversité des régions, des travaux, des modes de paiement, tout rend les comparaisons et les moyennes malaisées à établir, détruit l’uniformité, et empêche la précision des statistiques. Voici cependant quelques budgets de salariés.
Novalaise, Savoie. — Famille composée du père, de la mère et cinq enfans, possédant sa maison, quelques petites propriétés, et entretenant une vache. Recettes en nature et en argent : 1 530 francs ; dépenses, 1 400 francs ; le pain coûte 350 francs, le vêtement 120, la chaussure 95, le cabaret 40.
Ouvrier vigneron à Régnié, Rhône. — Famille de quatre personnes, le mari, la femme, deux jeunes enfans. Recettes 1 330 francs ; dépenses 706, soit 150 francs pour le pain, 250
- ↑ Je résume ici les savantes recherches de M. d’Avenel, la Fortune privée à travers les siècles, 1 à 40.
