prévu pour le Château-Renault et le Guichen. Si, de plus, ils sont capables de détruire ceux qui tenteraient de contrecarrer leurs opérations, ils deviennent, à la fois, une menace formidable pour le commerce ennemi et une protection efficace pour le commerce national. Tel est le rôle ; pour lequel la Jeanne d’Arc et le C3 auraient dû être terminés en 1899 au plus tard. A côté de leurs qualités brillantes, de tels navires ont le défaut de perdre, plus vite que tous les autres, leur suprématie du début. Le progrès continu des vitesses les relègue vite au second rang. Leur puissance militaire elle-même a quelque chose de particulièrement éphémère. C’est ainsi que le cuirassement complet du Dupuy de Lome, en acier ordinaire de dix centimètres, n’a eu l’importance prévue que durant une courte période, com- prise entre les expériences de tir contre la Gauloise en 1889, et celles contre le La Galissonnière en 1896 ; à cette dernière date, il ne valait même plus la protection légère du D’Entrecasteaux. La ceinture harvéyée de quinze centimètres des nouveaux croiseurs, de même, perdra vite sa valeur, par suite de l’amélioration des projectiles en général et de l’accroissement du calibre des pièces à tir rapide. Les croiseurs cuirassés doivent donc être construits très vite et en très petit nombre à la fois. Pour eux, du reste, la valeur individuelle est tout ; leur nombre importe moins, parce que, à les réunir en escadre, on additionne bien ensemble leurs puissances militaires, mais non pas leurs vitesses individuelles, et que la vitesse est la qualité principale d’où dépend l’excellence de leur service.
Cette petite digression termine tout ce que nous avons à dire sur les croiseurs, car l’évolution de leur puissance défensive a été terminée dès l’année 1896.
Pour les cuirassés de combat, le revirement de l’opinion, qui, à défaut de l’autorité hésitante, décida enfin l’adoption d’un système de protection efficace, date du commencement de l’année 1898.
La conversion des pêcheurs eut lieu à l’occasion des expériences de modèles décomposables, reprises à Brest par un ingénieur venu de Toulon, qui fit, au sujet du Charles Martel, un rapport complet, catégorique et lumineux. Les prédicateurs qui
