d’estimation pour les plus simples, la main-d’œuvre matérielle, — salaires et gages, — chiffrable en heures et en journées, que pour les travaux plus compliqués, — œuvre intellectuelle, mérite moral, — des individus.
Cependant il s’établit, par le seul effet de l’offre et de la demande, un prix des pâtes tendres de Sèvres ou des tapisseries des Gobelins, un prix des plaidoiries d’avocats ou des visites de médecins, comme un prix de location des chasses giboyeuses ou un prix des étalons vainqueurs sur le turf. Et les prix de vente de toutes ces choses ne dépendent nullement de leurs prix de revient, qui sont inconnus, indifférens ou « inchiffrables. »
Ces prix ne dépendent pas du mérite intrinsèque des choses ; non plus que le taux des traitemens ou des honoraires ne dépend du mérite intrinsèque des hommes. Le mérite d’un tableau de Fragonard est le même, — petit ou grand, — qu’il vaille 1 500 fr. ou qu’il en vaille 200 000 ; et le mérite de Molière n’est pas moindre que celui d’un vaudevilliste actuel qui gagne quinze fois davantage. La valeur vénale des choses ou des hommes ne signifie absolument rien, sinon l’estime juste ou injuste que l’on en fait, le besoin que l’on en a, ou — ce qui revient au même, — que l’on croit en avoir, le plus ou moins de facilité que l’on trouve à se les procurer et le plus ou moins de richesse de ceux qui les paient. Mais cette valeur dépend d’offres et de demandes que suscitent l’opinion, les mœurs, l’ambiance du temps ; elle ne dépend pas de l’appréciation volontaire d’un homme, fût-il roi, ni d’un groupe d’hommes, fussent-ils patentés législateurs.
L’Etat, dans la rémunération des emplois publics, obéit, aussi bien que les particuliers pour les emplois privés, — lesquels sont autant et plus nombreux que ceux de l’Etat, — à l’ascendant d’une « mercuriale » invisible. C’est cette « mercuriale d’opinion » qui l’amène, par analogie et hiérarchie, ou suivant des rapports, des rapprochemens, une solidarité qui s’impose entre les diverses fonctions, à attribuer aux unes et aux autres telles ou telles sommes.
L’Etat moderne est un grand, le plus grand employeur qu’il y ait en France de ces prolétaires en habit noir, qualifiés de « bourgeois » parce qu’ils ont un porte-plume pour outil et que leur « atelier » s’appelle un « bureau. » D’ailleurs, parmi les six cent quinze mille mains civiles qui émargent chaque mois au
