Mais à cette date, le Labour Party n’a ni doctrine propre, ni tactique indépendante. L’aristocratie ouvrière, qui seule a la culture et les loisirs nécessaires pour s’intéresser activement aux luttes électorales, partage les convictions économiques des radicaux avancés. Elle croit à l’infaillibilité de leurs lois scientifiques. Les salaires sont déterminés par l’offre et la demande. Restreindre la main-d’œuvre enfantine et féminine, faciliter l’émigration des adultes, et d’autre part diminuer les impôts indirects, encourager la petite propriété paysanne, constituent les seuls moyens pratiques pour améliorer le sort matériel des classes ouvrières. Les problèmes strictement politiques, l’affranchissement des individus par le suffrage universel, les privilèges abolis, l’école neutre et les économies budgétaires, absorbent l’activité et provoquent l’enthousiasme de cette élite. En 1868, en 1880, elle vote pour Gladstone e.t son parti. Mais bientôt les modifications imposées par lord Beaconsfield et lord Randolph Churchill à la doctrine des Tories, leurs efforts pour enrayer le mouvement démocratique par des concessions législatives aux revendications ouvrières, cette politique conservatrice de l’intervention paternelle de l’État détache du radicalisme nombre de travailleurs. Déjà, en 1874, ils avaient infligé à Gladstone une cruelle leçon. Et son hostilité contre la révision de la loi syndicale et la réglementation du travail des femmes, lui avait aliéné les votes ouvriers. Les audaces du Parlement conservateur de 1886 valent aux adversaires des libéraux leur formidable minorité de 1893, leur majorité de 1895. Tour à tour conquises par la doctrine du radicalisme démocratique, du conservatisme interventionniste, tour à tour balancées entre les deux partis historiques, entre les représentans des classes moyennes et les mandataires de l’oligarchie terrienne, les forces ouvrières ne prétendent ni à une représentation directe, ni à une indépendance doctrinale. Ces soldats, dont les groupemens constituent déjà une réalité sociale, n’ont encore ni un drapeau, ni une tactique.
L’état intellectuel et économique de l’Angleterre contemporaine est venu donner à ce mouvement l’orientation qui lui manquait.
Si de 1854 à 1874 s’étend l’ère de l’hégémonie commerciale,
