cachait Fournier. Il ferma de cire rouge son mystérieux envoi, le scella d’une large et profonde intaille, camée creux qui sans doute ornait une de ses breloques, puis le fit porter à la poste. Mais il avait écrit beaucoup trop tard. Jetée, vers les quatre heures du soir, dans une boîte de quartier, la lettre ne fut remise à Desmarest que le jour suivant, au matin.
Quand le soir fut tombé. Mme Hamelin rentra. Elle apportait d’effarantes nouvelles. Tout Paris connaissait, à présent, l’histoire du joli tour à la hussarde, et tout Paris s’en amusait ; mais Bonaparte était furieux. Il avait ordonné qu’on reprît, coûte que coûte, l’effronté mystificateur. Le signalement du fugitif venait d’être envoyé dans les villes et dans les campagnes : généraux, préfets, commissaires, chefs de légion, capitaines, brigadiers de gendarmerie, — dans les cent deux départemens de la France Continentale, la force publique allait être mise en mouvement... « Ah ! l’affaire tournait au tragique, pauvre ami ; mais la bien-aimée était là qui veillait sur vous !... » Elle était redevenue très douce, la bien-aimée, — affectueuse, câline, caressante, pareille à ces bons génies d’autrefois qui charmaient les souffrances et réconfortaient les courages : « une fleur, ornement du désert de la vie ! » aurait pu dire le galant Legouvé... La soirée, sans doute, se passa en tendres propos d’amour, puis ils se retirèrent dans cette chambre mauresque où se trouvait une couche de forme grecque, un large lit à la Phryné.
Et la nuit, comme à l’ordinaire, s’écoula placide, en le profond et provincial silence du montueux quartier. Mais au matin du 16 floréal, dans les premières pâleurs de l’aube, les maraîchers descendant de Montmartre purent entrevoir un surprenant spectacle. Des fantassins, des cavaliers débouchaient de la Chaussée-d’Antin, et venaient se masser dans la rue Saint-Lazare. Ils étaient fort nombreux : un bataillon de grenadiers de la Garde et la légion entière des gendarmes d’élite. En tenue de campagne, coiffés du bonnet à poil, vêtus de la longue capote aux buffleteries blanches ou jaunes, ces militaires semblaient se rendre à quelque bataille...
Un ami de Mme Hamelin, le colonel des gendarmes d’élite, Savary, dirigeait l’expédition.
