Vous n’êtes plus très loin de croire que la civilisation définitive de l’Islam n’est qu’une question de pédagogie et peut-être d’hygiène. Votre compagnon vous montre ses coreligionnaires comme des gens altérés de science, avides de progrès. Alors, le rêve pacifiste vous emporte. Des missions d’infirmiers et d’instituteurs accompliront ce que cent batailles n’ont pu réaliser ! Plus de guerres ! Plus de conquêtes brutales ! Le canon ne sème que la haine ! De l’amour, et encore de l’amour ! De la lumière à flots ! Que l’Académie des sciences resplendisse sur la barbarie !
Et, vous n’en doutez pas, cette pénétration pacifique serait généreusement récompensée par des bénéfices matériels incalculables. L’Egypte est si riche ! Tout le monde y fait fortune. Votre hôte lui-même se vante de ses gains. Il vous cite des exemples fantastiques. Grâce à des spéculations heureuses sur les terrains du Caire, un tel a vu sa fortune quadruplée en trois mois. Et, grâce aux nouveaux systèmes d’irrigation, les propriétés foncières rapportent cent pour cent. L’Egypte est une mine d’or !… Vous vous souvenez que, dans tout l’Orient, cette hantise du trésor enseveli est comme une maladie endémique et chronique. Ce que ce Jeune-Égyptien vous conte de son pays, un Jeune-Syrien, ou un Jeune-Turc vous l’a conté du sien. Des richesses fabuleuses sont enfouies dans le sol ! Il n’est que de les extraire ! Ah ! si l’on avait des capitaux pour exploiter tout cela ! Si le Sultan permettait !… ou plutôt si l’on était débarrassé de cet abominable régime, le seul obstacle à la régénération de l’Empire !…
À force de se répéter, ces discours enchanteurs vous persuadent. Le mirage s’impose à votre esprit, — mirage financier, industriel, humanitaire, — un mirage qui est le contraire de l’autre et qui est peut-être encore plus trompeur ! La crise financière, que traverse en ce moment l’Egypte, en est une preuve trop évidente.
Sommairement, je viens d’essayer de retracer les différens états d’esprit, les phases d’agacement, de découragement et d’exaltation que traversent habituellement les voyageurs, en pays orientaux, depuis le touriste banal jusqu’au grave fonctionnaire
