de salaires, sinon dans toutes, au moins dans un grand nombre d’industries, et précisément en particulier dans l’industrie du vêtement. C’est l’État de Victoria.
Le Parlement de Victoria a introduit en 1896, dans une loi sur la réglementation du travail, des conseils spéciaux (special wages boards) ayant pour mission d’établir, dans certaines industries, un minimum de salaires pour apprentis et ouvriers, d’arrêter le nombre des heures de travail par semaine, et de fixer le tarif des heures supplémentaires. Ces conseils de salaires ont également le pouvoir d’arrêter un tarif pour le travail aux pièces. Ils sont composés de patrons et d’ouvriers en égales proportions. Leurs décisions portées au Journal officiel ont force de lois.
Limités d’abord aux industries de la lingerie de femme, de la chemiserie, de la chaussure et de la boulangerie, ces conseils de salaires ont été étendus à un grand nombre d’autres industries, ce qui semblerait prouver qu’on s’est bien trouvé de leur action. Cependant cette introduction du salaire minimum légal avait produit d’abord un effet singulier et diamétralement contraire à celui qu’on se proposait : elle avait aggravé la misère de toute une catégorie d’ouvriers et d’ouvrières infirmes ou malhabiles (slow workers). Obligés de leur payer les mêmes salaires qu’aux autres, les patrons se refusaient à les employer. Aussi une loi postérieure a-t-elle autorisé l’inspecteur du travail à délivrer aux ouvriers, et ouvrières de cette catégorie des permissions individuelles de travailler au-dessous du tarif. De plus, une grande partie des travailleurs à domicile échappent à l’application de la loi qui ne s’étend point aux ateliers où sont employées moins de quatre personnes. Quant à l’influence exercée par cette législation sur le taux des salaires, il est assez malaisé de la déterminer. Sans doute les salaires ont assez sensiblement haussé dans les industries où fonctionnent ces conseils de salaires, mais ils ont haussé également dans les industries où ils n’existent pas, et un représentant de la Fédération des patrons d’Australie a pu dire, semble-t-il, avec vérité : « Les conseils de salaires ont supprimé le sweating dans la confection el, en général, dans les métiers où travaillent des femmes ; mais les ouvriers et les malades ont été renvoyés souvent à domicile où ils ont travaillé à des salaires très bas. Les conseils ont certainement haussé les salaires, mais pas dans la mesure où
