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Chouan, le Barbet, le chevalier à brassard vert et le gars mainiau s’agitaient ; des complots royalistes étaient signalés ; George, le « jacobin blanc, » le terrible « Papa, » s’apprêtait, disait-on, à reprendre la brousse, — et ce Donnadieu de malheur qui n’avait pas voulu renseigner !

Consul à vie, maintenant, proclamé dictateur par un Sénat contrit et pardonné, Bonaparte commençait, alors, un voyage demeuré mémorable. L’habit vert de chasseur de la Garde, la redingote grise, le petit chapeau, devaient, lui semblait-il, être montrés dans les pays de Flandres, de Brabant, de Huinaut, ses bons départemens aux villes industrieuses. Il s’acheminait donc vers Bruxelles, dans l’apparat fastueux d’un César visitant son empire. Harangues, vivats, feux d’artifice, cantates, distributions de victuailles, soûleries de l’enthousiasme, tout allait à merveille : il était content…

Mais voici qu’à la sous-préfecture de Lille[1], un officier de gendarmerie, le lieutenant Meckenem, lui annonça une déplaisante nouvelle : on avait aperçu Donnadieu qui rôdait dans la rue Esquermoise. Cette rue Esquermoise, jadis la parure, l’orgueil, la Cannebière de la brumeuse cité, menait droit à la sous-préfecture. Et soudain, un soupçon traversa l’esprit de Bonaparte : acheté par l’Angleterre, le policier indigne s’était rendu à Lille pour l’assassiner… « Empoignez-moi ce misérable !… » Mais le misérable avait pris la fuite ; on ne put le rattraper qu’à Flessingue pour lui passer les menottes, et lui apprendre les saints devoirs de son métier… Un espion qui ne renseigne pas vaut moins encore qu’une sentinelle s’endormant à son poste : ainsi pensa toujours Napoléon. Et puis, l’homme de la diligence, le séduisant monsieur, ami de Bernadotte, mouchardant un mouchard, avait raconté son voyage.

Transféré d’abord au château de Bellegarde., ensuite à Saint-Jean-de-Luz, l’ « agent diplomatique » dut traverser la France en fâcheuse compagnie. On l’avait attaché à une chaîne de forçats et… « marche donc, coquin !… » sous les pluies de brumaire, par les chemins fangeux, les « cognes » le poussèrent de brigade en brigade. Donnadieu arriva ainsi, traînant la jambe et grelottant de fièvre, à Nîmes, sa ville natale. Il espérait la traverser inaperçu, échapper aux insolens lorgnons des citoyennes,

  1. Ce fut au cours de son voyage dans les départemens belges qu’un arrêté du Premier Consul transféra de Douai à Lille la préfecture du Nord.