admettait la chose, et un geste qui écartait toute mainmise sur lui, même amicale :
— Je ne désire rien, Dopsent. Je me trouve parfaitement heureux ainsi ; et peut-être suis-je, dans le ministère que j’occupe, moins inutile aux autres.
Maurice sourit sans conviction. Cette modestie obstinée, ostentatoire après tout, ne blâmait-elle pas son ambition ? Il déclara, conciliant :
— Mon cher Laloubers, vous savez quelle estime et quelle admiration je professe pour votre caractère. Mon amitié seule s’était permis…
Et il pensa : « Si jamais je t’en reparle ! »
— Je n’ignore pas la chaleur de votre amitié, dit Laloubers dont le visage s’éclaira ; elle m’est précieuse et la mienne vous est fidèle. Nous avons, quelques-uns et moi, là-bas, fondé tant d’espoir sur vous et sur votre présence à la Chambre, du jour où, avec un courage que j’admire, si je ne l’envie pas, vous vous êtes lancé dans l’action. Et tous ces beaux projets de loi dont vous nous parliez ?
— Oui, dit Dopsent un peu gêné, et je n’ai rien renié de mon… de notre programme. Je songe toujours à faire aboutir ces lois nécessaires, ces justes lois sur la préservation sociale, la garantie des intérêts publics contre tant de périls qui nous guettent : la dépopulation, l’alcoolisme, la tuberculose !
— Oui, dit le Président, et où en êtes-vous ?
— Je prends contact, dit Maurice ; il faut, dans une assemblée forcément disparate sous l’apparente unité des partis, recruter d’abord des partisans ; la proposition d’un isolé n’aurait aucune chance de succès. Les discussions qui vont remplir la fin de la législature louchent à de lourdes questions qui encombreront, selon toute vraisemblance, les séances. Je ne voudrais pas compromettre par trop de hâte…
— Oui, — répéta Laloubers pensif et qui semblait s’y attendre, — toute initiative est malaisée.
— Mais, reprit Dopsent avec conviction, je sème la bonne parole, je recrute. — Entrez !
Le secrétaire, qui venait de toquer, se pencha à son oreille.
— Mais oui, tout de suite, amenez-le puisqu’il s’impatiente.
Et avec un haussement d’épaules qui faisait appel à la complicité du Président, il s’excusa :
