un art d’écouter qui annonçait de la profondeur. Il voyait moins Méjannes, trop faiseur décidément et supplanté par ces nouvelles camaraderies. Ce qui l’avait frappé, c’était la cohésion de ce groupe, l’espèce de franc-maçonnerie qui liait leurs convoitises à l’assaut du pouvoir. Ils représentaient une force : d’être agréé par eux, il éprouvait de la satisfaction et de l’orgueil, dédaigneux des objections de Gabrielle qu’il taxait de parti pris.
Pourtant elle avait vu clair, en bien des points. Et il ne pouvait méconnaître la médiocre mentalité de la Chambre, tant elle l’avait déçue. Sans doute elle comptait des braves gens, animés d’intentions excellentes. À côté des ignorans et des faiseurs, des hommes de belle valeur et de haute conscience y preéminaient. Des députés comme Loudry, Sahaduc, Monandres, un orateur d’envergure comme Jaspart, une barbe blanche de la grande école parlementaire comme Aucassin ; un éternel espoir du parti comme le jeune et vieillissant Silvany ; mais, par une fatalité due à l’atmosphère engourdissante du Palais-Bourbon, ils n’osaient rien entreprendre, n’intervenaient que par des discours académiques, vivotant eux aussi au jour le jour. Maurice, inquiet du rôle qu’il jouerait, s’était senti rassuré par la conscience de sa supériorité ; elle le consolait, la vanité aidant, de la veulerie ambiante. Sa perspicacité, qu’avait aiguisée une vie d’efforts différens, fourvoyée ici, lui faisait défaut.
Jamais il n’avait trouvé Mme Hélyotte plus à son gré que ce soir. Elle l’avait aguiché tout le temps du repas avec une verve drolatique, un genre d’esprit qui lui eût fait horreur autrefois et auquel il s’étonnait de prendre goût. Comment eût-il pu en être autrement ? Ne voyait-il pas partout autour de lui, plus ou moins fardés, le masque de l’amour et le visage du plaisir ?
Certaines allusions, certaines réticences de ses nouveaux amis, lui donnaient à entendre qu’il était un peu naïf vraiment de faire tellement crédit à la vertu de ses partenaires— ; il en sentait le léger ridicule, et son amour-propre se rebiffait. Parbleu ! les idées qu’on a à Paris ne sont pas celles qu’on affiche en province ! Pourquoi se faire plus rigide que les autres ? Voilà les Hélyotte. Il est bien évident que leur liberté réciproque les accommodait parfaitement. Après tout, c’était leur affaire. Et y avait-il si grand mal ?… Ginette était bien tentante ce soir !
Mon Dieu, ce n’était pas précisément l’amie qu’il eût souhaitée à. Gabrielle. Mais qu’avait-il à craindre pour une femme aussi
