et d’argent, s’est superposée à l’ancienne. L’ordre de jadis s’évertue à réduire le désordre d’aujourd’hui. Les vieux cadres se sont élargis pour contenir la vie nouvelle. Ils doivent s’élargir encore. Eclateront-ils ? C’est la question même que pose d’une manière si aiguë la crise constitutionnelle actuelle. Quelle qu’en soit l’issue, — et il est bien difficile d’imaginer qu’elle ne soit pas conforme au génie d’adaptation qui a présidé jusqu’ici aux destinées de l’Angleterre, — l’œuvre accomplie a été immense et le spectacle est un des plus beaux que nous offre l’histoire sociale du monde. M. Wells n’en juge pas ainsi. Au lieu de regarder la suite du développement de son pays, il compare la réalité présente à l’ordre rationnel qu’il a conçu, à je ne sais quel idéal scientifique, quelle « organisation réfléchie de justice et d’hygiène, » et il condamne la société qu’il a sous les yeux, comme un composé monstrueux de survivances féodales et d’activité chaotique, d’aristocratie surannée et d’effréné mercantilisme, le formalisme du système Bladesover et, par-dessus, les désordres, les cruautés de l’individualisme économique.
Il n’est pas difficile de faire leur procès aux conséquences désastreuses d’un tel état de choses. Le formalisme social engendre la sottise orgueilleuse, l’imitation de la gentry, le fétichisme de la Quality et, pour tout dire d’un mot, le snobisme. La petite bourgeoisie, la classe moyenne est victime d’une admiration béate, et jusque dans l’office, on singe l’étiquette du salon. Il faut lire, au début de Tono Bungay, les scènes si impitoyablement ironiques où George Ponderevo nous décrit le thé de cinq heures chez la femme de charge, — sa propre mère, — chaque domestique à son rang, et nous rapporte les conversations : « Non, miss Fison, les pairs d’Angleterre ont le pas sur les pairs du Royaume-Uni, et il n’est que pair du Royaume-Uni. » Ou encore : « Un peu de sucre, miss Mackridge ? » Et miss Mackridge s’excuse sur ce que les gens comme il faut n’en prennent plus du tout : « On dit que le sucre engraisse, par le temps qui court… On dit que les docteurs ne le recommandent pas maintenant. » Du haut en bas de l’échelle sociale, M. Wells voit ses compatriotes asservis à des gestes de convention et à des paroles d’emprunt, à d’invariables formules qui bornent les pensées.
Et l’inertie de l’intelligence paralyse, dans ce qu’elle pourrait avoir d’énergie et de noblesse, la vie même du sentiment. Pas plus que notre vie sociale, notre vie individuelle ne se laisse
