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s’appelle le marquis de Cabris… Je l’ai remercié et je lui ai dit d’aviser au sujet, et que c’était là le point. » M. de Saint-Cézaire était bien renseigné, et bien placé pour l’être. Il avait un fils, lieutenant de vaisseau, marié à l’une des cinq filles de ce vieux marquis de Cabris.

Que la terre était déjà petite ! À Malte, où le bailli de Mirabeau se trouvait alors, vivaient justement dans sa familiarité plusieurs chevaliers originaires de Grasse, qui lui avaient, eux aussi, parlé du jeune Cabris comme d’un enfant bien élevé et très fortuné : « Parbleu, s’il veut, avait dit le bailli, je lui donnerai une nièce à moi ! » Mais les chevaliers avaient objecté que les demoiselles élevées à Paris effrayaient les gens de château : « Ah ! par dieu, avait reparti le bailli, celle-là n’y a jamais mis le nez… Mon frère serait bien fâché que nul de sa race eût les bons airs de Paris ! » et la conversation de tourner court. L’objection gênait le bailli. La conviction lui aurait manqué pour démontrer que Louise n’était point une fille de « l’infâme Babylone moderne. » Lui-même, tout le premier, il avait fait souvent à son frère la remarque désobligeante qu’il venait d’essuyer : « Je t’avoue, lui avait-il écrit en 1750, que je suis toujours plus fâché de te voir établi à Paris ; tes filles deviennent par là plus difficiles à établir. Il est très vrai qu’il n’y a plus d’honneur que dans les châteaux, et que ceux qui les habitent en sont persuadés. J’ai jeté quelques propos à cet égard vis-à-vis de bons, anciens et très honnêtes gentilshommes de nos montagnes. Je vois que l’éducation prise à Paris, même auprès, fait trembler tous ceux à qui il reste quelque trace d’honneur. » À quoi le marquis répliquait qu’il était bien obligé de prêcher l’amour de la province, rattachement des seigneurs à leurs terres et à leurs vassaux, le mépris des charges de cour, non dans le désert des campagnes, mais à la ville ; qu’au surplus, Paris n’inspirait pas moins d’envie que de mépris aux châtelains restés dans leurs châtellenies ; et qu’enfin, les fils de ceux-ci viendraient à ses filles de partout, attirés par le bruit de son nom et de son crédit qui auraient été de nul prestige, s’il ne s’était transplanté des bords de la Durance sur ceux de la Seine. De fait, un de ces mêmes chevaliers de Malte s’en vint à plusieurs reprises entretenir le bailli de ce mariage suggéré par M. de Saint-Cézaire, et s’offrir pour en entamer les pourparlers.

Quand le bailli fut rentré en Provence, il mit en mouvement