proprement dite. Percevoir, au sens usuel du mot, c’est donc résoudre un problème, vérifier une théorie. Par là s’expliquent les « erreurs des sens, » qui sont en réalité des erreurs d’interprétation. Par là aussi, et de la même façon, s’expliquent les rêves.
Prenons un exemple simple. Quand vous lisez un livre, est-ce que vous en épelez chaque syllabe une à une, pour grouper ensuite les syllabes en mots, les mots en phrases, et aller ainsi de l’écriture à la signification ? Non point ; mais vous saisissez tout juste quelques lettres, quelques jambages, des silhouettes graphiques ; puis vous devinez le reste, en allant au contraire d’une signification probable à l’écriture qu’il s’agit d’interpréter. De là les erreurs de lecture ; de là aussi la difficulté bien connue de voir les fautes d’impression. Des expériences curieuses confirment cette observation banale. On écrit sur un tableau noir une formule quelconque d’usage courant, mais avec, çà et là, des incorrections voulues, des lettres changées ou omises. Cette formule est placée dans une salle obscure devant une personne qui naturellement ignore la formule écrite. Puis on illumine l’inscription pendant un temps trop court pour que l’observateur puisse l’épeler. Malgré cela, le plus souvent, il lit la formule entière sans hésitation ni difficulté. Il a donc restitué ce qui manquait ou corrigé ce qui était défectueux. Maintenant, si on lui demande quelles lettres il est sûr d’avoir vues, on constate qu’il indique aussi bien une lettre omise ou changée qu’une lettre réellement écrite. Ainsi l’observateur peut voir se détacher en pleine lumière une lettre absente, si cette lettre, en vertu du sens général, doit entrer dans la formule. Mais il y a plus, et l’expérience peut être variée. Je suppose qu’on ait écrit correctement le mot « tumulte. » Cela fait, pour orienter la mémoire de l’observateur dans une certaine direction de souvenir, on lui crie à l’oreille, pendant la brève durée de l’illumination, un autre mot de signification différente, par exemple le mot « chemin de fer. » L’observateur lit « tunnel, » c’est-à-dire un mot dont la silhouette graphique ressemble à celle du mot écrit, mais dont le sens appartient à l’ordre de souvenir évoqué. Dans cette erreur de lecture comme dans les corrections spontanées de l’expérience précédente, ne voit-on pas bien nettement que percevoir est toujours accomplir un travail de divination ? C’est le sens de ce travail qu’il s’agit de caractériser.
