L’enthousiasme que produisit en Espagne la reprise de Buenos-Ayres n’a pas besoin d’être décrit. En Angleterre, où le succès éphémère n’épargna pas à ses auteurs le Conseil de guerre qu’ils avaient encouru, la nouvelle de l’échec causa une sensation de stupeur et de colère qui, chez ce peuple de self-control, se traduisit promptement en mesures ayant pour objet de satisfaire à la fois l’orgueil national et l’intérêt positif, également atteints. Une véritable expédition de conquête fut décidée qui, après Trafalgar et l’état de guerre persistant avec la France et l’Espagne, se justifiait d’elle-même. D’ailleurs, le gouvernement britannique n’avait pas attendu la rude déconvenue pour apprécier l’insuffisance du corps d’occupation. Dès le mois d’octobre 1806, 1 400 hommes, détachés du Cap, prenaient possession de Maldonado, à l’entrée de l’estuaire. Bientôt, l’escadre de l’ami- ral Stirling, successeur de Popham, amenait 4 000 hommes, sous le commandement de sir Samuel Achmuty, pour renforcer Beresford, qu’on croyait toujours maître de la capitale. La jugeant un trop gros morceau pour lui seul, le sage Achmuty dut se contenter de Montevideo, qu’il prit d’assaut le 3 février 1807 : ce fut là que tomba le brave Mordeille, mortellement frappé. Quelques jours après, une autre escadre, sous l’amiral Murray, quittait Plymouth, conduisant au Chili le brigadier Craufurd avec 4 200 soldats.
Elle était à peine partie qu’arrivait à Londres la nouvelle de la perte de Buenos-Ayres : le brick rapide Fly put rattraper Murray au Cap, avec contre-ordre de rallier Stirling et d’attendre à Montevideo le général en chef Whitelocke qui, en effet, arriva en mai 1807, avec quelques renforts. D’après son attitude devant la cour martiale qui le jugea plus tard, Whitelocke était probablement le plus médiocre des chefs présens, — lesquels, Achmuty à part, formaient une belle collection de médiocrités ; — en tout cas, l’exécution le montra inférieur à l’entreprise. A la tête d’un corps d’armée de 10 000 soldats aguerris, pourvu d’une artillerie suffisante et appuyé de deux fortes escadres, il ne douta pas qu’il réduirait une ville ouverte, dont, un an auparavant, une brigade anglaise avait eu raison.
