esprits, mais, parmi les autres cadres de la nation, de nombreux citoyens reconnaissent toute l’attention que mérite le travail, et ils réclament pour lui encouragement et protection. » « Des encouragemens, des distinctions flatteuses, de l’honneur enfin ! » s’écrient les cahiers d’Amiens, de Châlons-sur-Marne, de Troyes, de Felletin ; qui sait ? des lettres d’anoblissement ; et c’est du Montesquieu ; et c’est pour les bourgeois, les maîtres, les entrepreneurs. « Les ouvriers, beaucoup moins soucieux d’honneurs que d’atténuation à leur misère, ne sollicitent qu’une protection matérielle. Le pouvoir monarchique se montrait singulièrement indifférent à leur égard ; protéger le commerce ou l’industrie signifiait pour lui augmenter la richesse de l’Etat, nullement l’amélioration du sort des classes laborieuses. On ne s’inquiète nullement de savoir quelle répercussion auraient sur les salaires la politique commerciale, les règlemens, les subventions ; » et l’influence des économistes l’emporte dans la pratique, si celle des encyclopédistes règne sur la sensibilité.
C’est une opinion commune que ce que nous appelons « la question sociale » ne se posait pas dans les cahiers, que « l’idée de la lutte des classes » n’était point aperçue ou du moins formulée encore. Il faut se garder de le dire en termes par trop absolus, car ce ne serait pas rigoureusement exact, et nous avons pu constater la tendance du Tiers-Etat à se scinder en deux fractions que l’intérêt ou l’instinct plaçaient assez fréquemment en opposition l’une avec l’autre. Assurément, en cherchant bien, on ramasserait çà et là des bouts de phrase tout grondans, qui révéleraient ou dénonceraient «. l’exploitation de l’homme par l’homme » et qui, non exempts d’ailleurs de déclamation, porteraient témoignage contre le patronat. En cherchant bien, on découvrirait dès ce moment « le prolétariat » moderne à sa naissance. Le mot lui-même apparait alors, et je crois que c’est à Brissot que s’en attache l’un des premiers exemples, lorsque, pour avoir jeté l’ébauche de la pétition qui devait être signée au Champ-de-Mars, il est accusé, « d’ameuter des bandes de prolétaires et d’enseigner à ce brave cortège qu’il est le peuple romain. » Au reste, l’enfant monstrueux grandit vite ; empêché d’attirer sur lui, dans les formes régulières et par les moyens de droit, l’attention des assemblées législatives, il le fit à maintes reprises, au cours de la Révolution, tumultuairement, et par les mouvemens de la violence. A la fin de 1792 et en 1793, sous l’aiguillon
