de velours bleu qu’elle portait au dîner, Mme Feldmann était couchée sur le lit de repos, le bras gauche posé en arc sur l’oreiller, le front appuyé sur le bras, le visage caché entièrement ; et elle sanglotait tout bas, tandis qu’à côté d’elle Lisetta, sa femme de chambre, se tenait debout, avec un verre et une petite cuillère entre les mains, de l’air contrit d’une personne qui doit offrir encore à un malade un remède déjà offert inutilement. Depuis la magnifique chevelure qui couvrait la moitié de l’oreiller, jusqu’aux deux pieds mignons, chaussés d’escarpins de satin, qui sortaient de dessous la robe à l’extrémité du lit, ce beau corps gisait dans l’accablement du désespoir ; et seules les épaules tressaillaient de temps à autre, secouées par les sanglots et comme soulevées du buste. Elle ne bougea pas, lorsque nous entrâmes, et il y eut une minute de silence. Enfin l’amiral dit :
— Madame, voici M. Ferrero.
Quand elle entendit mon nom, elle se tourna rapidement sur le flanc, s’assit, ramassa les plis de sa robe autour de ses jambes ; et, tandis qu’elle essayait de remettre en ordre ses peignes et ses cheveux et qu’elle essuyait ses larmes, elle me demanda pardon de me recevoir de cette manière. Je répondis comme il convenait ; puis, tandis que Lisetta se retirait dans un coin, je commençai à parler selon la circonstance, et je m’efforçai de la convaincre qu’une personne de la haute société ne pouvait divorcer comme je l’avais dit, à cause du scandale qui en résulterait. Elle m’écouta d’abord immobile, les yeux dans mes yeux ; puis brusquement, elle secoua la tête, et, d’un air découragé :
— Le scandale, le scandale ! gémit-elle. Et pourquoi mon mari aurait-il peur du scandale ? Tous les autres ont besoin de lui ; mais, lui, il n’a besoin de personne. C’est la force de la Banque, cela !
Je tentai de lui démontrer que nul, même le plus puissant banquier, ne pouvait aujourd’hui défier l’opinion publique au delà d’une certaine mesure. Mais elle réfuta vivement cette argumentation et m’obligea ainsi à chercher d’autres arguties. Tandis que je discutais avec la gêne de celui qui sent ses raisons glisser au lieu d’entrer dans l’esprit de l’interlocuteur, mes regards s’arrêtèrent sur un objet blanc qui était à terre, près du lit de repos, et que je n’avais pas remarqué encore. Je reconnus le précieux fil de perles, qui sans doute était tombé dans la récente crise de pleurs et de sanglots. « Quelqu’un va
