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demeurant inexpliqué : Acquaviva tenait la clef du mystère. Aussitôt après la visite de Corsini, le cardinal de Monreale s’était glissé hors de chez lui, dans la cellule de son voisin Porzia et l’avait informé en toute hâte de la brigue dont le secret venait de lui être révélé. Jamais secret ne tomba dans une oreille plus jalouse ! Porzia, candidat éventuel à la tiare, employa le dimanche, 21 février, moins à prier le Seigneur qu’à ruiner son concurrent dans l’esprit du Sacré Collège. Les cardinaux apprirent avec une pieuse indignation « que c’était le roi d’Angleterre[1] qui avait inventé Riviera » et qu’un seigneur protestant, familier du prince, négociait cette candidature. Ainsi, en définitive, c’était un hérétique qui allait pourvoir le trône de saint Pierre. On ne pouvait laisser se perpétrer un tel crime !

Le neveu de Clément XII n’avait pas encore repris ses esprits lorsque Acquaviva, se levant, proposa Ruffo. Tant d’audace mit le comble au désarroi de Corsini, et le résultat du scrutin ne fut pas pour le diminuer : une voix de plus et Ruffo était pape ! Sans doute, à l’accès, cette « stupéfiante » majorité fondit, et « l’on vit que ce n’était là qu’un vote de surprise. » Néanmoins, l’alerte avait été chaude.

La manœuvre d’Acquaviva venait de friser le succès de trop près pour ne pas laisser un trouble extrême dans l’âme des cardinaux atterrés en pensant qu’ils avaient, contre leur gré, failli se donner un pape. Ils l’échappaient belle : du coup, ils n’osèrent « présenter » personne ce jour-là. La nuit même fut impuissante à rendre un peu de calme aux nerfs de Leurs Éminences : le lendemain les trouva frémissantes encore. Il fallait leur donner le temps de se ressaisir. Appuyé cette fois par Corsini, le camerlingue proposa derechef, et à l’agrément général, que l’on suspendit les scrutins jusqu’à l’arrivée du cardinal Giudice, protecteur d’Empire. Brûlant la route, ce prélat n’était qu’à deux journées de Rome. Le matin même, Thunn, l’ambassadeur ordinaire impérial, en était venu donner la nouvelle au guichet du conclave. Et, effectivement, dès l’aube du 25 février, la clôture sacrée s’entr’ouvrit devant Giudice, voyageur ponctuel, mais si exténué que, de sa chaise de poste, on dut le porter jusqu’à sa cellule. Cette fatigue

  1. Jacques III (1688-1766), célèbre sous le nom du chevalier de Saint-Georges. Il vivait retiré à Rome depuis plusieurs années.