changement de l’esprit public, cette particularité de l’esprit nouveau, que note Joubert avec le plus fin discernement, c’est en effet tout le caractère de l’époque. On est, plus que jamais, soucieux de morale ; et, en faveur de la morale, on a une tendance très forte, assez ridicule et assez belle, très dangereuse, à embrouiller des choses différentes. Certes, un explorateur qui évite d’être inhumain et qui, pionnier de la civilisation, n’agit point en sauvage mérite une louange singulière. Mais jadis, — et, pour Joubert, jadis, — on n’eût pas songé à prendre un explorateur comme maître d’aménité, de vertu sociale ; on n’eût pas songé à priser d’abord en lui les qualités de douceur ; et l’on n’eût pas songé à lui demander une philosophie. C’est la mode nouvelle ; une mode assez touchante, et qui ne fut pas sans inconvéniens. Lorsque Lapérouse partit pour son grand voyage, Louis XVI lui rédigea des recommandations humanitaires : « Si des circonstances impérieuses, qu’il est de la prudence de prévoir, obligeaient jamais le sieur de La Peyrouse à faire usage de la supériorité de ses armes sur celles des peuples sauvages pour se procurer, malgré leur opposition, les objets nécessaires à la vie, telles que des subsistances, du bois, de l’eau, il n’userait de la force qu’avec la plus grande modération et punirait avec une extrême rigueur ceux de ses gens qui auraient outre-passé ses ordres. Dans tous les autres cas, s’il ne peut obtenir l’amitié des sauvages par les bons traitemens, il cherchera à les contenir par la crainte et les menaces, mais il ne recourra aux armes qu’à la dernière extrémité, seulement pour sa défense et dans les occasions où tout ménagement compromettrait décidément la sûreté des bâtimens et la vie des Français dont la conservation lui est confiée, Sa Majesté regarderait comme un des succès les plus heureux de l’expédition qu’elle pût être terminée sans qu’il en eût coûté la vie à un seul homme. » Sainte-Beuve, citant ce passage, fait à ce propos de justes réflexions. Tant de précaution, dit-il, est honorable, et puéril, et dangereux. Avec de tels scrupules, on est un philosophe, non pas un conquérant : et les « sauvages » abuseront de votre philosophie. Louis XVI l’a bien vu, ensuite ; Louis XVI, qui eut près de lui des sauvages plus féroces que ceux de la Polynésie et qui, jusqu’au dernier moment, répéta : « Je ne veux pas qu’il périsse un seul homme pour ma querelle ! » et qui fut la victime, ou l’une des victimes, de sa mansuétude.
