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En fait, les choses ne se passèrent point ainsi, et les Anglais, parfaitement décidés à offrir le combat à leurs adversaires, allaient leur épargner la moitié du chemin en marchant, non pas tout droit de leurs ports d’Ecosse, ou de l’Humber, sur Helgoland, car il eût fallu traverser la région du Doggerbank qui passe pour être minée, mais vers la courbe de la côte de Norvège, à peu près sur le parallèle moyen du Skager-Rack, quitte à revenir au Sud quand ils seraient arrivés à la hauteur du méridien Lindesnœs-Borkum.

Il y a tout lieu de croire que l’Etat-major naval de Berlin fut averti aussitôt après le départ des escadres britanniques. On sait assez quelle est la perfection des moyens d’investigation et de renseignemens de nos ennemis. A ceux de ces moyens qui paraissent les plus illicites et aux observations qu’ont pu faire à leur profit certains navires « neutres » munis de la télégraphie sans fil, ont-ils joint les reconnaissances directes de leurs zeppelins ? C’est un point sur lequel je reviendrai au sujet des engins nouveaux employés par les Allemands. Toujours est-il que la Hoch see flotte appareillait de son camp retranché maritime d’HelgoIand-Cüxhaven-Wangeroog[1] au moment voulu pour prendre le contact avec l’avant-garde anglaise dans l’après-midi du 31 mai, au large de la côte occidentale du Jutland et, semble-t-il, au Nord-Ouest du plateau de roches du Horn’s Reef, entre les parallèles d’Esbjerg et de Ringkiöping.

À ce moment, un peu après trois heures du soir, la situation des deux armées était fort différente. Tandis que le « groupe d’éclairage » allemand de l’amiral Hipper, qui allait heurter si violemment l’escadre Beatty, était suivi à peu de distance, — 15 ou 20 milles, peut-être ? — par le gros de la Hoch see flotte, sous l’amiral Scheer, cette escadre Beatty qui jouait, en somme, le rôle d’avant-garde comme le groupe d’éclairage, était séparée du corps de bataille de l’amiral Jellicoë par un intervalle beaucoup plus considérable, — 60, 70 milles ? — tel, en tout cas, qu’il fallait plusieurs heures au commandant en chef pour apparaître sur le champ de bataille, si son subordonné ne manœuvrait pas pour se rapprocher de lui en n’acceptant qu’un combat en retraite.

Pouvait-on attendre une conduite aussi « prudente » de la

  1. Voyez la Revue des Deux Mondes du 1er août 1913 : « Les progrès de la défense des côtes de l’Allemagne. »