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ennemis : la vodka et l’Allemand. Notre petit père le Tsar a vaincu le premier ; il viendra bien à bout de l’autre, n’aie pas peur.

Et aussitôt chacun de raconter les méfaits des Allemands… et de la vodka : un tel a laissé sur les tables des traktirs tout le bien péniblement amassé par son père ; celui-ci a fait le malheur de sa femme et de ses enfans ; cet autre s’est noyé dans l’étang un soir de marché que sa tête était chaude… Chacun s’accuse aussi soi-même, car dans ce pays russe qui a conservé sa sainte simplicité d’antan et où toutes les âmes sont plus ou moins tolstoïennes, on fait volontiers miséricorde à celui qui reconnaît son péché.

Il est bien vrai aussi que le bien-être a augmenté sous le toit des paysans. On a acheté des outils agricoles, ce qui fait espérer un meilleur rendement des récoltes. En sortant de la tchaïnaïa, un moujik à tête d’apôtre nous montre avec fierté, sous la remise de son isba, une charrue dont le soc luisant neuf n’attend plus que le dégel pour ouvrir les flancs de la terre nourricière.

— C’est l’argent de la vodka qui a payé ça ! dit-il en souriant dans sa barbe broussailleuse et longue, striée de fils blancs.


VIII. — CHEZ LE COMTE BOBRINSKY : L’ÉDUCATION ANTI-ALCOOLIQUE

En entrant chez le comte Bobrinsky on est tenté d’oublier les graves préoccupations de l’heure présente, tant l’œil y est séduit par les plus belles manifestations de l’art pictural. Sur un des panneaux du salon, au milieu de tableaux d’une touche plus sombre, une femme aux chairs magnifiques resplendit. Ses épaules nues font dans le mur une trouée de lumière. Ainsi évoque-t-elle le souvenir des grands peintres de la nudité féminine : Rubens, Boucher, Le Titien. Aussitôt, le salon se peuple de toutes les belles formes que l’art réalisa… Mais, sur le mur opposé, une kermesse flamande mène sa ronde. Le débraillement de ces êtres, emportés par un plaisir exclusivement sensuel, l’attitude avilie de l’homme qui, au premier plan, éructe son ivresse, suffisent pour me ramener à l’objet de mon enquête…

Le comte Bobrinsky vient d’entrer. C’est un des plus distingues représentans de la vieille aristocratie russe Avec