Les hommes de l’équipage sont loin de suffire d’ailleurs à sa manœuvre ù l’arrivée et au départ. L’atterrissage donne souvent lieu à des accidens, et le moindre vent brise alors comme verre contre le sol les fragiles et géantes carcasses. Il faut certainement plusieurs centaines d’hommes lorsque le temps est un peu mauvais, pour faire atterrir convenablement les superzeppelins. C’est là un des plus graves défauts de leur frêle cuirasse.
La production de ces aéronefs n’est d’ailleurs, malgré les ressources industrielles de l’Allemagne, ni si rapide, ni si aisée qu’on le croit communément. Depuis 1916, la Société Zeppelin qui construit à Friedrichshafen opère sur trois chantiers à la fois : elle est donc en état de fabriquer à peu près trois zeppelins en deux mois, ce qui est le temps exigé pour monter un d’eux. On en construit aussi à Potsdam.
En fait, en 1916, l’Allemagne en a construit environ une trentaine ; elle en a perdu par accident, explosion ou destruction par l’ennemi à peu près autant. On peut supposer sans grande chance d’erreur que, sur quatre-vingt-quinze ou cent zeppelins construits depuis le lancement de cette « kolossale » machine, il lui en reste à peu près une vingtaine.
C’est peu, si on considère, d’une part, le prix qui, pour les récens modèles, approche de sept millions, d’autre part, les résultats militaires effectivement obtenus à tant de frais.
Le rôle purement militaire, le rôle stratégique et tactique des ballons dirigeables est double. D’une part, leur grande capacité de transport leur permet d’effectuer des bombardemens importans. D’autre part, ils peuvent jouer le rôle d’éclaireurs et fournir des renseignemens.
Dans le premier ordre d’idées, il faut reconnaître que les zeppelins et les superzeppelins eux-mêmes n’ont nullement répondu aux espérances que l’Allemagne avait fondées sur eux. Diverses raisons s’opposent à ce que ces aéronefs puissent effectuer des bombardemens militairement utiles dans la zone des opérations. La principale réside dans l’origine même de leurs qualités qui est du même coup leur point faible : je veux parler de leur volume considérable. Celui-ci fait qu’ils offrent une cible gigantesque au tir des batteries anti-aériennes, aujourd’hui installées un peu partout sur le front des
