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Une partie de ses forces, longeant la côte, se presse vers Rafa ; l’autre fuit au Sud pour s’arrêter à Magdabah, se fiant aux 40 kilomètres qu’elle a mis entre elle et l’adversaire. Mais, bien qu’ils viennent de mener une poursuite de 48 heures sans débotter, les cavaliers de Chauvel prenant à peine le temps de se reposer, traversent El Arich et repartent, le 22, poussant devant eux l’armée en retraite.

Il est cinq heures du matin, quand les guetteurs annoncent les Anglais. Chauvel arrive, en effet, mais ne trouve plus devant lui Kress von Kressenstein ; celui-ci fuyait en automobile vers Bir Seba. Nos alliés se déploient, manœuvrent leurs ailes et enveloppent l’ennemi, tandis que le centre aborde les cinq redoutes où, huit heures durant, les fusiliers syriens tiennent contre tous les assauts. À seize heures, ils font une dernière tentative pour sortir du cercle qui va les étreindre. Ils étaient 2 000 ; 400 seulement y réussirent : le reste fut pris ou tué.

La date du 9 janvier 1917 est à retenir ; elle marque l’expulsion des forces turco-allemandes hors du territoire égyptien. La Péninsule Sinaïtique est ainsi entièrement reconquise et le Canal de Suez hors d’atteinte. Dès lors, une phase nouvelle de la lutte va s’ouvrir.


II

En janvier 1917, l’armée turque est affaiblie et désorganisée. Malgré cela, il faudra temporiser jusqu’en mars pour lui porter de nouveaux coups, et les trois mois qui vont suivre seront employés à un travail fiévreux dans la Péninsule du Sinaï. La construction du chemin de fer est poussée avec acharnement : au début de mars, il atteint Raffa où l’on édifie aussitôt une vaste gare. Parallèlement, on pose sur le sable du littoral une canalisation qui amènera l’eau potable à portée du front de combat. Enfin, des routes sont organisées pour les transports automobiles et le train des équipages. Il s’agit de ravitailler 36 bataillons d’infanterie et de nombreux escadrons[1].

  1. La East Frontier Force que va commander le général Dobell comprend alors : la 52e division d’infanterie, la 53e (général Dallas), la 54e (général Hare) et un corps de cavalerie sous les ordres du lieutenant-général Sir Philipp Chetwode (Anzac Mounted Division du général Chauvel, Impérial Mounted Division et Imperial Camel Corps).