les Conventionnels, leurs amis, leurs électeurs d’hier, qui l’ont voulu, forgé, imposé.
Donc, dès la première heure, ils versent dans la politique sectaire. Le 14 brumaire (5 novembre 1795), dans la proclamation où ils notifient leur avènement, ils flétrissent « les fanatiques qui embrasent les imaginations. » La menace est vague. Un mois plus tard, elle se précise. Derechef le Directoire dénonce les prêtres et les séides des prêtres. « Il importe, ordonne-t-il à ses Commissaires dans les départements, de déjouer leurs perfides projets… Par une surveillance active, continuelle, infatigable, rompez leurs mesures, entravez leurs mouvements, désolez leur patience ; enveloppez-les de votre surveillance ; qu’elle les inquiète le jour, qu’elle les trouble la nuit ; ne leur donnez pas un moment de relâche ; que, sans vous voir, ils vous sentent à chaque instant. »
J’ai tenu à citer ces lignes, car elles sont suggestives. Sous la Terreur, la persécution s’est étalée au grand jour. Maintenant la manière change. Le grand artifice est de guetter les suspects, d’épier tous leurs agissements pour saisir de proche en proche leurs complices, d’enlacer ceux qu’on veut perdre jusqu’à ce qu’on les tienne à merci, et de ne s’emparer d’eux qu’après leur avoir intercepté tout refuge. L’heure est venue des enquêtes menées dans l’ombre, des écritures qui se surajoutent les unes aux autres, des surveillances patientes et perfides, des procédés qui torturent plus encore qu’ils n’immolent, des iniquités qui, en s’encombrant de témoignages, aspirent à prendre des airs de justice. Le grand agent de persécution, c’est le policier.
Il convenait de désigner un chef qui fût à la fois l’inspirateur et le régulateur de l’esprit nouveau. Le 12 nivôse (2 janvier 1796)] un ministère fut créé qu’on appela le ministère de la Police. À cette charge fut préposé Merlin de Douai, l’un des personnages les plus considérables de ce temps ; et l’importance de la fonction se marqua par le rang de l’homme à qui elle fut dévolue.
Désormais, c’est l’inquisiteur qui tient le premier rôle, et le bourreau ne vient qu’après. Il vient pourtant, et son office n’est point aboli. Qu’on lise plutôt la circulaire qu’a la date du 23 nivôse, an IV, le Directoire adresse à ses agents. En ce document, signé Reubell, Larévellière, Letourneur, les directeurs s’élèvent contre les apôtres de la fausse tolérance qu’ils appellent
