bâtisseurs et des grands soldats de l’époque romaine, l’œuvre des apôtres convertisseurs et édificateurs de lieux saints, les bienfaits des rois d’Austrasie, les exploits de Charlemagne et de ses preux, jusqu’aux meilleurs des empereurs allemands, et, pour finir, la gloire de Napoléon Ier entouré de ses vétérans. Et dans chacun de ces thèmes apparaît l’instinct de gratitude naturel à ces populations, une gratitude qui semble s’être cristallisée autour des personnalités bienveillantes et créatrices.
Que ne pointons-nous, sans compter notre temps, ouvrir le dossier ? J’y voudrais feuilleter d’âge en âge, et couche par couche, la mémoire du Rhin. Il serait facile d’y apprendre à connaître, dans son développement organique, la représentation que se fait du passé le génie rhénan. Nulle matière qui soit plus certaine et plus belle. Et si vénérable de vieillesse ! La plus ancienne légende du Rhin se trouve dans une lettre de l’empereur Julien, écrite en langue grecque, où il conte que les Celtes qui habitent le fleuve, plongent leurs enfants dans ses eaux, pour se rendre compte s’ils sont de bonne naissance. Le Rhin sait bien si les enfants sont légitimes ou non. « L’enfant légitime est porté par le flot et rendu à sa mère angoissée, le tourbillon engloutit les autres. »
Une longue promenade, comme on voit, celle que nous offre le légendaire rhénan, et qui nous montrerait la sérieuse âme rhénane toujours attentive à demander de bons conseils aux forces de la nature comme aux forces humaines. Mais le temps nous presse, et nous devons nous contenter d’un classement sommaire.
Voici d’abord le florilège des légendes romaines, dans la Trêves des Césars et dans les castels des Légions, qui s’égrènent le long des vallées. Ici c’est un architecte qui fait couler le vin de Trêves à Cologne par un aqueduc merveilleux ; ici c’est un conflit ouvert entre un constructeur d’amphithéâtre et un constructeur d’aqueduc, entre un constructeur d’aqueduc et l’architecte de Cologne. Là naissent, au mépris de l’histoire, de futurs empereurs romains en plein camp des légions installées sur le Rhin ; là encore l’empereur Constantin s’éprend d’une fille d’auberge qui deviendra sainte Hélène. A la frontière alsacienne, près de Bergzabern, erre dans les ruines romaines l’ombre de la princesse Petronella, qui fut à son époque une merveille de charité. Et dans les rues de Trêves rode encore,
