Nous parlerons donc de son théâtre comme s’il en était le seul auteur. Qu’Edouard Foussier et Jules Sandeau nous pardonnent ; aussi bien, ce dernier ne gagnerait rien à un examen comparatif du Gendre de M. Poirier et de Sacs et parchemins.
On a dit aussi qu’Augier devait beaucoup à Dumas. Mais la Dame aux Camélias parut, au théâtre, après l’Aventurière, Suzanne d’Ange après doña Clorinde, la Femme de Claude après le Mariage d’Olympe et la Question d’Argent après Ceinture Dorée. Augier et Dumas fils ne se doivent rien l’un à l’autre, ils doivent tout à leur temps, ils furent tous les deux les peintres, l’un mystique, l’autre réaliste, des mœurs de leur époque dont Augier cependant fut plus complètement représentatif. Il défendit la famille menacée par les doctrines romantiques et par le luxe, résultat de l’effervescence financière et de l’avènement de l’industrie. Il alla plus près de la vie, plus près de la réalité ; il respira le même air qu’Auguste Comte, dont le Cours de Philosophie positive parut en 1842, que Claude Bernard, dont les Leçons de Physiologie expérimentale parurent en 1855, le même enfin que Flaubert et Taine, et, lorsqu’il commença à écrire, l’influence de Saint-Simon et de son Producteur, de Fourier et de sa Phalange, était considérable. Jeune, ne connaissant encore la vie que par ses lectures, il attaquera l’amant et la courtisane, sous leur forme schématique, si je puis dire ; plus tard, il recevra de la vie elle-même l’excitation qui lui fera combattre la puissance et le despotisme de la Fortune ; c’est de la vie aussi qu’il apprendra l’indulgence et la pitié. Il sera le chevalier de la bourgeoisie, le don Quichotte du foyer : il sera l’historien des réactions morales de la bourgeoisie à son apogée, de cette bourgeoisie encore éblouie par la grandeur de l’aristocratie qu’elle vient de renverser, inquiétée par le socialisme naissant, par l’éveil de ce nouveau Tiers qui la menace, qui rêve de prendre sa place et ses places, dont elle a peur, mais qui, malgré elle, l’attire parce qu’elle ne peut s’empêcher d’y reconnaître quelques traits de son propre passé.
Dumas fils a écrit : « Gabrielle, avec son action simple et touchante, avec son beau et noble langage, fut la première révolte contre le théâtre de convention. » Le succès en fut éclatant. « On semblait comme charmé et heureux*de respirer cette saine atmosphère, le parfum exhalé de la vie pure et régulière. »
