Avant d’être capté, on l’a vu monter d’une quinzaine de mètres en deux jours. Les ingénieurs ont donc coupé, par la tranchée de la Culebra, l’épine dorsale, et en barrant le Chagres et sa vallée à Gatun, ils ont créé le lac artificiel du même nom, dont la superficie est estimée à 425 kilomètres carrés. Ce réservoir immense donne l’eau nécessaire à l’éclusage des navires sur les deux versants. Cette partie du canal et le lac tout entier, le bief central, long de plus de 51 kilomètres, est à 23 ou 26 mètres suivant la saison au-dessus du niveau de la mer. Les navires allant d’un Océan à l’autre doivent donc être élevés et ensuite abaissés de cette hauteur.
Sur le versant de l’Atlantique, l’opération se passe à Gatun, à 12 kilomètres de la mer, et sur le versant du Pacifique, a Pedro Miguel, à 16 kilomètres de l’Océan, et ensuite à Miraflores.
La longueur du canal, d’eau profonde en eau profonde sur les deux mers et à toute heure, — car si à Colon les marées ne sont guère que d’une soixantaine de centimètres, à Panama elles peuvent atteindre environ 6 mètres, — est d’environ 80 kilomètres dont à peu près 29 kilomètres au niveau de la mer et le reste dans la partie des lacs et des écluses.
Lorsqu’un bateau, venant des Antilles, traverse le canal après avoir fait son charbon ou son mazout, et renouvelé sa provision d’eau à Colon, il arrive devant Gatun où il s’amarre à une muraille séparant les trois écluses jumelles. C’est là qu’il est élevé au niveau du bief central. Il y a en effet, à Gatun, un système double de trois sas, se succédant directement les uns aux autres, qui permettent de faire traverser en même temps des navires marchant dans des directions opposées, ou, en cas de réparation des écluses de droite, de pouvoir employer celles de gauche.
Aussitôt que le bateau se sera amarré, il n’aura plus le droit, pendant qu’il sera élevé ou abaissé, de se servir de sa vapeur ou de gouverner. Six locomotives électriques, trois de chaque côté, avançant avec une vitesse de 3 kilomètres à l’heure sur des rails à crémaillères à trois ressauts pour leur permettre de gagner la différence de niveau, s’emparent de lui en le tirant à l’aide de câbles d’acier réglant son allure et le maintenant, d’une façon absolument fixe, en direction, grâce à leur poids et aussi aux crémaillères qui ne permettent aucun jeu. Chaque chambre d’écluse a une longueur de 305 mètres, une largeur de
