habitent propriétaires, intendants et péons. Des lieues et des lieues de terrain désert. Point de culture, sauf sur une petite zone autour de Montevideo. La population de la campagne, aux trois quarts composée de gauchos, comprend vingt-cinq mille habitants, un pour 8 kilomètres carrés[1]. La capitale en comprend quinze mille. Cette ville, fondée soixante-dix ans plus tôt, est déjà une cité importante, la première place forte de toutes les colonies espagnoles. La population est formée en partie d’Espagnols, en partie de fils d’Espagnols fixés en Amérique, et qui s’appellent les criollos, en partie de nègres esclaves et de métis. Il n’y a aucune industrie que celle du cuir, l’Espagne se réservant le commerce de tous les objets manufacturés et interdisant de les produire.
Arrive en Europe la grande secousse de la Révolution et des guerres de l’Empire. L’Espagne abandonne, dès 1795, la lutte contre la Révolution française. Bien plus, elle s’allie à la France contre l’Angleterre. Mais, à partir de 1805, la victoire de l’Angleterre sur mer est complète. Les colonies espagnoles vont se trouver sans défense contre les escadres anglaises. A vrai dire, celles-ci ne s’attaquent pas à Montevideo qui est fortifié ; mais, le 27 juin 1806, elles s’emparent sans peine de Buenos-Aires. Aussitôt une expédition est organisée à Montevideo pour reconquérir la cité portena : elle est mise sous le commandement d’un officier français au service de l’Espagne. Liniers s’embarque le 3 août, traverse le Rio, et le 12 délivre Buenos-Aires en faisant prisonnière toute la garnison anglaise. Mais les Anglais veulent leur revanche ; cette fois, ils s’attaquent à Montevideo ; repoussés d’abord, ils prennent la ville le 3 février 1807. Et de Montevideo comme base ils dirigent une nouvelle expédition contre Buenos-Aires. Dans cette ville, les habitants ont déposé l’incapable vice-roi et ont nommé Liniers a sa place. Liniers bat complètement les Anglais, les contraint à capituler, et leur impose d’évacuer le Rio de la Plata dans le délai de deux mois. Ils quittèrent Montevideo le 9 septembre.
Mais en 1808, Napoléon impose comme roi à l’Espagne son propre frère Joseph. Les colonies restent fidèles à la cause des
- ↑ La superficie est de 1 200 000 kilomètres carrés. Actuellement la densité de la population (exception faite pour l’agglomération de Montevideo) est de 4,07 par kilomètre carré.
