À quel degré atteint leur adaptabilité aux milieux les plus artificiels, c’est ce que démontrent les villages lacustres tels qu’il en existe encore de nos jours et, mieux, les silhouettes si bizarres des pâtres landais perchés sur leurs invraisemblables échasses et se servant de ces jambes postiches avec une dextérité sans égale.
Le climat détermine la nature du travail. La chasse, la pêche, la cueillette, le pâturage, la culture en composent les types généraux. La cueillette fut évidemment le type primordial, non seulement parce qu’au début l’homme manquait des connaissances ou des instruments nécessaires pour se livrer à d’autres travaux mais parce que sa constitution même et son anatomie révèlent un être destiné à se nourrir des fruits du sol et non point de la chair des animaux. Il y fut conduit par les circonstances et devint, selon le cas, chasseur, pêcheur, possesseur de troupeaux qu’il fit paître, agriculteur enfin, après qu’il eut découvert, à force d’observation et d’expériences, le mystérieux prodige de l’ensemencement. Le travail à son tour détermine la nature et les aspects de la propriété et ces deux éléments combinés influent sur la famille, y établissent la prépondérance du père ou celle de la mère, fixent les tendances polygames ou monogames, provoquent l’essaimage ou la cohésion c’est-à-dire la fondation par les enfants mariés de foyers distincts ou leur maintien au foyer central.
Le progrès s’est accompli pour l’humanité primitive principalement par l’imitation et les contacts. Imiter la nature, l’animal, s’imiter soi-même telles furent les premières préoccupations de l’homme. Et si nous possédons aujourd’hui d’autres instruments de progrès, il convient d’observer que ceux-là comptent encore parmi les plus puissants et les plus actifs. Une bonne partie des fonctions sociales repose sur la loi d’imitation ; quant au voyage lequel est en somme une forme intensive du contact, il est considéré unanimement comme un excellent moyen de se perfectionner. Mais il existe un certain nombre d’« inventions » qui jouent dans notre vie un rôle trop fréquent pour que nous nous souvenions du geste spontané dû au hasard ou à la réflexion par lequel elles surgirent jadis. La route s’est inventée d’elle-même ; les hommes et souvent les animaux la dessinèrent d’instinct en suivant leurs propres traces. Mais le pont, l’étoffe, la roue, le
