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LES MENDIANTS DE PARIS

lée, et qui restait en chemin, laissait voir sa jambe ronde et fine. Il y avait dans toute cette charmante créature un épanouissement vivace, une joie instinctive, une ardeur de plaisir à tout prix, que ses yeux expressifs et hardis avouaient clairement à qui voulait l’entendre.

En face d’elle, nonchalamment appuyé sur sa béquille, était un mendiant d’une trentaine d’années, borgne et à jambe de bois, si on devait l’en croire. Il était à demi chauve ; son crâne nu décuplait son large, front déjà sillonné de rides ; ses cheveux, d’un blond ardent, avaient la longueur qu’on leur laisse prendre à la campagne et étaient coupés carrément sur le cou. Un large bandeau noir couvrait un de ses yeux, mais l’autre se montrait vif, ardent, expressif pour deux. Un regard habituellement perdu dans l’espace, un sourire amer passant sans cause sur ses lèvres, un air de distraction continuel, faisaient dire aux camarades mendiants que Pasqùal était un vrai songe creux, et que son esprit habitait un autre monde. En ce moment, n’apportant aucune attention à des œillades significatives que lui lançait la jolie petite fille dont nous venons de parler, il marmottait à demi voix les litanies de la Vierge : Salve Maria stella.

La quatrième figure de ce groupe était une bonne petite vieille vêtue d’une robe noire très ample. Le contour de son visage effilé n’était pas encore déformé. La délicatesse de ses traits, la finesse de sa peau, couverte maintenant de la pâleur de la vieillesse, aussi bien qu’un air de souffrance répandu sur toute sa personne, lui donnaient quelque empreinte de distinction étrangère à sa classe. L’ombre de la vieille dentelle noire de son béguin, qui flottait sous le vent, faisait passer comme un nuage de tristesse sur sa figure inclinée. Sa robe de bure avait encore la forme des vêtements qu’on porte dans le cloître ; elle tenait son chapelet passé à ses doigts, et ses mains croisées dans ses larges manches, dans l’attitude des religieuses. Quoiqu’elle ne fût pas bien avancée en âge, ses membres étaient déjà atteints du tremblement continuel qui appartient à la caducité.

Enfin, à deux pas d’elle, et de l’autre côté du grand vieillard manchot, était, un gros bon diable de mendiant, perclus, éclopé, bien réellement privé de l’usage de ses membres, les jambes raccommodées de vingt étaux de bois, et marchant dans une espèce de charpente qui le soutenait de tous côtés. Avec cela doué d’une mine si